Les décibels (dB) déterminent la relation de force du signal entre deux sources. Lorsque la puissance du premier signal dépasse celle du second, une perte se produit; cela peut être souhaitable, comme avec l'utilisation de tapis pour faire taire une bibliothèque, ou cela peut être préjudiciable, comme lorsqu'un mauvais câble affaiblit les signaux électriques d'une antenne sur leur chemin vers votre téléviseur. Utilisez la formule pour trouver les décibels en tant que rapport de la puissance des signaux pour calculer la valeur exacte de la perte. Une calculatrice scientifique avec une fonction log permet de résoudre l'équation.
Mesurez le signal à pleine puissance avec un compteur approprié; pour mesurer des signaux radio, par exemple, un wattmètre de signal radio indique la force des ondes radio à un endroit particulier en unités de milliwatts, microwatts ou unités similaires. Notez les résultats en les qualifiant de « pleine force ».
Mesurez le signal atténué avec le même compteur; c'est le signal pour lequel vous attendez une réduction de puissance. Par exemple, une antenne capte un signal radio; juste à l'antenne, le compteur mesure 20 miliwatts, mais le long câble connecté au câble réduit la puissance à 5 miliwatts. Dans ce cas, vous mesurez le signal atténué à l'extrémité de sortie du long câble. Notez les résultats en les étiquetant « atténués ».
Divisez la puissance du premier signal par la puissance du second signal pour trouver le rapport des deux signaux. Par exemple, si le signal A a une puissance de 20 mW et le signal B a une puissance de 5 mW: 20/5 = 4.
Déterminez si la lecture des décibels reflète une perte ou un gain de puissance en regardant le signal A et le signal B. Enregistrez une perte si le signal A avait une valeur supérieure au signal B, et un gain si le signal B avait le plus grand nombre. Pour l'exemple, puisque le premier signal (signal A) mesurait plus que le signal B, le résultat indiquait une perte de 6 décibels (dB).