Le plus grand radiotélescope au monde est le télescope Arecibo à Arecibo, à Porto Rico. Bien que les radiotélescopes soient utilisés depuis les années 1930, Arecibo a joué un rôle déterminant dans les découvertes astronomiques depuis 1960. Développés et exploités par l'Université Cornell, les radiotélescopes sont maintenant des outils très précieux pour observer des objets que nous ne pouvons pas voir avec des télescopes ordinaires.
L'orbite de Mercure
À l'aide du télescope d'Arecibo, Gordon Pettengill a développé une théorie sur la rotation de Mercure. En 1964, Pettengill a utilisé le radiotélescope pour théoriser que la véritable rotation de la planète était en réalité de 59 jours. On pensait auparavant que l'orbite de Mercure prend 88 jours terrestres, mais cette découverte a ouvert de nouvelles recherches sur la planète et il a été révélé que Mercure tourne trois fois pour toutes les deux révolutions autour le soleil.
Imagerie d'astéroïdes
En 1989, le télescope d'Arecibo a capté un astéroïde connu sous le nom de 4769 Castalia. Les astéroïdes avaient été découverts bien avant les radiotélescopes, mais c'était la première fois que les scientifiques utilisaient la technologie pour créer une image de ce à quoi ressemblait l'astéroïde. Grâce à l'imagerie radar, Scott Hudson et Steven Ostro ont pu développer un modèle tridimensionnel de Castalia en forme de cacahuète.
Pulsars binaires
Le premier pulsar binaire a été découvert à l'aide de radiotélescopes en 1974. Ce n'est qu'en 1993 que Hulse et Taylor ont reçu le prix Nobel de physique pour leur découverte. Un pulsar binaire est un pulsar qui a une naine blanche ou une étoile à neutrons à proximité qui orbite autour du pulsar pour équilibrer la masse et la direction gravitationnelle du pulsar.
Pulsars millisecondes
Souvent appelés « pulsars recyclés », les pulsars millisecondes sont des étoiles à neutrons avec une période de rotation très rapide. En 1983, le premier pulsar milliseconde a été découvert par Donald C. Backer, Miller Goss, Michael Davis, Carl Heiles et Shrinivas Kulkarni utilisant des radiotélescopes. Connu sous le nom de PSR B1937+21, ce pulsar tourne environ 641 fois par seconde, et depuis cette découverte, les scientifiques en ont trouvé près de 200 de plus dans l'univers.
Arp 220
Plus récemment, en 2008, Arecibo a été utilisé pour détecter des molécules prébiotiques dans une explosion d'étoiles à environ 250 millions d'années-lumière de la Terre. De la méthanimine et du cyanure d'hydrogène ont été découverts le 220 avril, dans la constellation des serpents. La découverte de molécules organiques est très importante pour le débat en cours sur la découverte de la vie sur d'autres planètes ou dans d'autres systèmes solaires.