Les scientifiques ont encore beaucoup à apprendre sur la vaste, fascinante et mystérieuse zone autour de la Terre qu'ils appellent l'espace. La recherche spatiale découvre constamment de nouveaux faits sur le cosmos. Une chose qu'ils savent, c'est qu'il y a huit planètes primaires dans notre système solaire: la Terre, Saturne, Jupiter, Uranus, Neptune, Mercure, Vénus et Mars. (Pluton a été rétrogradé au rang de planète naine.) Depuis la Terre, vous pouvez voir n'importe laquelle des sept autres planètes à travers un télescope. Quatre de ces planètes sont connues pour avoir des anneaux, mais tous les anneaux ne sont pas égaux – Saturne se distingue par l'ensemble le plus grand et le plus impressionnant.
Quelle planète a le plus grand ensemble d'anneaux ?
Alors que toutes les planètes dites « géantes » de notre système solaire – Saturne, Jupiter, Uranus et Neptune – ont des anneaux, aucune d'entre elles n'est aussi spectaculaire que celle de Saturne. Neptune a six anneaux connus et Uranus a 13 anneaux connus. Bien que les scientifiques ne sachent pas avec certitude combien d'anneaux possède Saturne, ils pensent qu'il est de l'ordre de 500 à 1 000. En revanche, seuls quatre anneaux ont été identifiés autour de Jupiter.
Mercure, Vénus et Mars n'ont pas d'anneaux.
Jupiter et ses anneaux
Jupiter est nommé d'après le dieu romain du ciel et du tonnerre et est la cinquième planète du Soleil. Il est fait de gaz et recouvert de nuages tourbillonnants d'ammoniac et d'eau. Bien qu'il n'ait pas de surface solide, il peut avoir un noyau interne solide à peu près aussi gros que la Terre. Jupiter est célèbre pour sa Grande Tache Rouge, une tempête géante plus grosse que la Terre qui dure depuis des centaines d'années.
Un jour sur Jupiter ne prend qu'environ 10 heures, ce qui signifie qu'il a le jour le plus court de tout le système solaire. Il faut environ 12 années terrestres à Jupiter pour faire une orbite complète autour du Soleil. Jupiter a un équateur incliné mais seulement de 3 degrés, ce qui signifie qu'il tourne presque à la verticale. Cela signifie également qu'il n'a pas les saisons extrêmes que d'autres planètes endurent.
Les scientifiques ont observé quatre anneaux autour de Jupiter. Ils sont faits de petits morceaux de poussière, ce qui les rend très faibles et difficiles à voir à moins qu'ils ne soient rétro-éclairés par le soleil. En fait, ils n'ont été découverts qu'assez récemment, par le vaisseau spatial Voyager I en 1979. Les anneaux se sont formés lorsque des météores ont frappé la surface des petites lunes intérieures de Jupiter, soulevant de la poussière puis ont commencé à orbiter autour de la planète.
Les anneaux de Jupiter s'appellent l'anneau du halo, l'anneau principal, l'anneau d'Amalthea et l'anneau de Thèbe. L'anneau de halo est l'anneau le plus interne. Il fait environ 20 000 km d'épaisseur et ressemble un peu à des nuages. A côté se trouve l'anneau principal, qui mesure environ 7 000 km de large et entoure les orbites de deux petites lunes, Adrastea et Métis.
Sur le bord extérieur de l'anneau principal se trouve l'anneau arachnide Amalthea, qui s'étend sur l'orbite de la lune Amalthée. Les scientifiques pensent que cet anneau est composé de minuscules particules de poussière qui ont à peu près la taille des particules de fumée de cigarette. Enfin, l'anneau arachnéen de Thèbe, le plus faible des anneaux, s'étend depuis l'orbite de la lune Thèbe. Les bords des deux anneaux en voile chevauchent l'anneau principal, ce qui les rend difficiles à définir.
Saturne et ses anneaux
Comme Jupiter, Saturne est une boule massive composée principalement d'hydrogène et d'hélium. Deuxième plus grande planète du système solaire et sixième planète du Soleil, elle est entourée de plus de 60 lunes connues. Saturne doit son nom au dieu romain de l'agriculture et de la richesse.
Un jour sur Saturne ne prend que 10,7 heures, ce qui signifie qu'il a le deuxième jour le plus court du système solaire (une seconde près de Jupiter). Saturne effectue une orbite complète autour du Soleil en environ 29,4 années terrestres. Parce que son axe s'incline de 26,73 degrés - similaire à l'inclinaison de 23,5 degrés de la Terre - il connaît des saisons.
Contrairement aux anneaux de Jupiter, les anneaux de Saturne ont été découverts pour la première fois il y a longtemps, par le télescope de l'astronome et physicien italien Galileo Galilei en 1610. Grâce aux engins spatiaux robotiques modernes comme Pioneer 11 et Cassini effectuant des voyages vers Saturne, les scientifiques en savent maintenant beaucoup sur les anneaux de Saturne. Chacun fait environ 400 000 km de large (la même distance que celle entre la Terre et la Lune). Cependant, ils n'ont qu'une centaine de mètres d'épaisseur. Ils sont constitués d'innombrables particules, considérées comme des boules de neige glacées ou des roches recouvertes de glace. Certains ont la taille d'une montagne; d'autres sont plus petits qu'un grain de sable. Saturne a beaucoup, beaucoup plus d'anneaux que les autres planètes - jusqu'à 1 000 - avec des lacunes.
Personne ne sait avec certitude quel âge ont les anneaux de Saturne. Certains scientifiques pensent qu'ils sont aussi vieux que Saturne lui-même, qui s'est formé il y a environ 4,6 milliards d'années. Cependant, le voyage de Cassini vers Saturne en 2017, qui a tenté de peser les anneaux pour établir leur âge, ont suggéré qu'ils n'avaient peut-être qu'environ 100 millions d'années - ce qui est relativement jeune dans le système solaire termes.
Lunes de Jupiter et Saturne
Le système solaire abrite des centaines de lunes dans notre système solaire, de nouvelles lunes étant confirmées tout le temps. Les lunes provisoires reçoivent une lettre et une année, et dès qu'elles sont confirmées après une observation plus approfondie ils obtiennent un nom propre, généralement d'après un personnage mythologique, approuvé par l'International Astronomical Syndicat. Une exception à cela est Uranus, dont les lunes portent le nom de personnages des pièces de William Shakespeare, comme Ophélie et Puck.
Les lunes, également connues sous le nom de satellites naturels, sont de toutes formes et tailles. La plupart d'entre eux sont solides et certains ont des atmosphères, une couche ou un ensemble de couches de gaz maintenus en place par la gravité de la lune. On pense que la plupart des lunes ont été créées à partir de disques de poussière et de gaz se déplaçant autour des planètes du système solaire primitif. La Terre a une lune, qui, selon les scientifiques, s'est formée lorsqu'un grand corps de la taille de Mars est entré en collision avec la Terre, éjectant beaucoup de matière de la Terre en orbite. Mars a deux lunes, et ni Mercure ni Vénus n'ont de lunes du tout.
Jupiter a 79 lunes confirmées - quatre grandes lunes et de nombreuses lunes plus petites. Parce qu'il a tellement de lunes, les scientifiques disent parfois qu'il a son propre système solaire miniature.
Les quatre plus grandes lunes de Jupiter sont Io, Ganymède, Europe et Callisto. Ils ont été découverts pour la première fois par Galileo Galilei en 1610, d'où leur nom collectif de satellites galiléens. Ils ont tous été nommés d'après des personnages de la mythologie grecque liés à Zeus, le roi des dieux.
Io, qui tire son nom d'une nymphe qui a eu une liaison avec Zeus, possède les volcans les plus actifs de tout le système solaire. La plus grande lune, Ganymède, qui est encore plus grosse que la planète Mercure, a été nommée d'après un jeune garçon troyen qui a été nommé échanson des dieux par Zeus.
Europa porte le nom d'un autre des nombreux amants de Zeus, qui devint la reine de Crète. Cette lune a une croûte gelée, qui peut se trouver au-dessus d'un océan d'eau liquide. Encore une autre nymphe qui a eu une histoire d'amour avec Zeus, Callisto a ensuite été changée en ours par le dieu. Cette lune a très peu de petits cratères, suggérant un faible degré d'activité de surface actuelle.
Saturne n'a pas autant de lunes que Jupiter, mais elle n'est pas loin derrière. Jusqu'à présent, Saturne a 53 lunes confirmées, et neuf autres lunes attendent d'être officiellement confirmées. Ceux-ci incluent Phoebe avec ses nombreux cratères et Titan, avec sa surface brumeuse et obscurcie.