La planète Jupiter, du nom du roi romain des dieux, est un objet astronomique remarquable depuis l'Antiquité. Les observations de Galilée sur Jupiter et ses lunes en 1610 ont contribué à fournir des preuves importantes de la théorie héliocentrique du mouvement planétaire. Bien que cette planète extérieure se trouve à des centaines de millions de kilomètres de la Terre à l'approche la plus proche, elle est toujours facilement visible sous la forme d'un point lumineux et coloré dans le ciel nocturne.
Aperçu et faits
La géante gazeuse Jupiter est la plus grosse planète du système solaire, plus de 300 fois plus massive que la Terre. En raison de sa taille énorme et de ses nuages réfléchissants, Jupiter est le troisième objet le plus brillant du ciel nocturne, après la lune et Vénus. À une distance d'environ 500 millions de kilomètres du soleil, Jupiter orbite juste à l'extérieur de la ceinture d'astéroïdes. En raison de la grande distance, une année jupiterienne équivaut à près de 12 années terrestres.
Composition chimique
Comme les autres planètes gazeuses, Jupiter n'a pas de surface solide et rocheuse. Au lieu de cela, la planète est composée de couches gazeuses qui deviennent de plus en plus denses avec une plus grande profondeur. En fait, le poids est si intense qu'au plus profond de Jupiter, l'hydrogène est comprimé en un liquide métallique qui conduit l'électricité. Ce liquide est la source du champ magnétique de Jupiter. Chimiquement, Jupiter contient 90 pour cent d'hydrogène et 10 pour cent d'hélium, avec des traces d'ammoniac et d'autres substances qui donnent à la planète ses couleurs vives.
Anneaux de Jupiter
Bien que les anneaux de Saturne soient plus connus, Jupiter est également entouré d'anneaux plats de débris. Le système d'anneaux de Jupiter est plus petit et plus proche de la planète que celui de Saturne et contient principalement de petits grains de roche et de poussière. Parce que ces anneaux ne contiennent pas de glace, ils ne sont pas brillants et réfléchissants comme les anneaux de Saturne, et n'ont donc été découverts qu'en 1979 par le vaisseau spatial Voyager 1.
Grande tache rouge
Toute la surface visible de Jupiter est recouverte de nuages, dont beaucoup sont composés de gaz ammoniac. Ces nuages sont étirés en bandes par des vents forts dans l'atmosphère de la planète. La grande tache rouge, une tache rouge particulièrement notable dans l'hémisphère sud de la planète, est une tempête géante à haute pression qui fait rage depuis plus de 300 ans.
Les satellites de Jupiter
Plus de 60 satellites connus, ou lunes, orbitent autour de la planète Jupiter. Certains satellites sont très petits et ont des orbites temporaires et chaotiques. D'autres satellites sont grands et stables, comme les quatre lunes découvertes par Galilée: Io, Europe, Ganymède et Callisto. Ces lunes sont presque aussi grandes que les planètes et ont des structures en couches complexes qui ressemblent à notre propre Terre. Les missions spatiales passées et futures visent à étudier la géographie des lunes de Jupiter et à rechercher de l'eau liquide ou même de la vie.