L'espace a stimulé l'imaginaire collectif des humains depuis l'Antiquité. Alors que les astronomes de l'ère de la Renaissance ont commencé à percer les secrets des corps célestes, ce n'est qu'au 20e siècle que les humains ont pu réellement voyager dans l'espace. Aujourd'hui, la plupart des explorations spatiales sont effectuées par des sondes spatiales sans pilote. Ces sondes présentent un certain nombre de problèmes pour les agences spatiales gérées par le gouvernement.
Moindre coût
Envoyer des objets fabriqués par l'homme dans l'espace est toujours une entreprise coûteuse. En termes comparatifs, cependant, les sondes spatiales non habitées coûteront moins cher que les missions habitées car la conception des véhicules n'a pas à s'adapter et maintenir la vie humaine, ce qui comprend des dispositions pour l'air respirable, une température intérieure vivable et la capacité de rentrer en toute sécurité dans la Terre atmosphère. La suppression de ces défis d'ingénierie supplémentaires rend les missions spatiales moins chères, ce qui permet à l'agence spatiale d'effectuer plus de missions avec un budget limité.
Capacité à atteindre des emplacements extrêmes
Les sondes spatiales sans pilote peuvent aller là où les astronautes ne peuvent pas. Celles-ci incluent des missions qui se rapprochent suffisamment du soleil pour que les niveaux de chaleur et de rayonnement tuent un humain. Et un voyage sans équipage à long terme pouvait aller plus loin qu'un engin qui devait transporter de la nourriture pour maintenir la vie. Les engins sans pilote permettent des missions telles que Voyager I et II, qui non seulement ont visité certains des corps les plus éloignés du système solaire, mais continuent de voyager dans l'espace et de renvoyer des données sur Terre. En effet, Voyager 1 voyage désormais hors du système solaire, dans l'espace interstellaire.
Risque de dysfonctionnements
Bien que les sondes spatiales puissent entreprendre des missions qui excluraient l'implication humaine, elles ne sont pas parfaites. Alors que les humains peuvent s'adapter aux situations changeantes et réparer les dysfonctionnements, les sondes ne peuvent exécuter que leur programmation. Si cette programmation est défectueuse, comme le malheureux Mars Climate Orbiter qui s'est écrasé sur la surface martienne parce que deux équipes différentes ont utilisé des systèmes de mesure différents, la mission peut être vouée à l'échec au moment où la sonde se soulève désactivé. Celles-ci peuvent conduire à des échecs publics coûteux et embarrassants.
Moins d'enthousiasme
Bien que les sondes spatiales mènent de bonnes recherches scientifiques et entreprennent des missions utiles, elles ne capturent pas l'imagination humaine et ne déclenchent pas le même genre d'excitation qu'un humain explorant physiquement l'espace. Les agences spatiales gouvernementales dépendent de la politique budgétaire du moment pour le financement, et le manque d'intérêt du public pour l'exploration spatiale fait des agences spatiales une cible attrayante à couper. Si les missions habitées sont plus limitées d'un point de vue scientifique, elles sont beaucoup plus efficaces pour capter l'opinion publique nécessaire au financement de l'exploration spatiale.