Qu'utilisent les astronomes pour étudier les quasars ?

Découvertes il y a plus de 50 ans, les radiosources quasi-stellaires, ou quasars, sont les objets les plus rayonnants qui existent. Des milliards de fois plus lumineuses que le soleil, elles produisent chaque seconde plus d'énergie que plus d'un millier de galaxies. En plus de produire de la lumière visible, les quasars émettent plus de rayons X que n'importe quelle source connue. Les astronomes utilisent une variété d'outils de haute technologie pour étudier ces objets énigmatiques qui se trouvent près du bord de l'univers.

Les scientifiques pensent que les trous noirs supermassifs résident au centre de la plupart des galaxies. Les centres de certaines galaxies peuvent également contenir des quasars. En raison de sa masse extrême, un trou noir exerce une puissante attraction gravitationnelle sur les objets qui l'entourent. Lorsqu'un trou noir supermassif aspire rapidement de grandes quantités de gaz, le quasar environnant émet une énorme quantité d'énergie.

Ce que les scientifiques étudient Le gaz tourbillonnant dans un trou noir chauffe non seulement jusqu'à des millions de degrés, mais des jets de radio et de rayons X rayonnent vers l'extérieur en voyageant presque à la vitesse de la lumière. Les quasars sont remarquablement compacts pour produire autant d'énergie. Environ un million de fois plus petits que leurs galaxies hôtes, les quasars produisent tellement d'énergie que les astronomes peuvent étudier certains d'entre eux à 12 milliards d'années-lumière.

Jusqu'à ce que Hubble commence à observer les cieux, les scientifiques pensaient que les quasars étaient simplement de puissants objets semblables à des étoiles. Ce télescope a une résolution si élevée qu'il peut voir l'effet qu'un trou noir distant a sur les objets environnants. Les astronomes, par exemple, peuvent utiliser le Hubble pour observer les jets d'électrons que les quasars émettent à des années-lumière.

Alors que Hubble en orbite continue de ravir les scientifiques avec de nouvelles découvertes célestes, les radiotélescopes au sol aident également à détecter les quasars. Contrairement aux télescopes optiques qui reposent sur la lumière visible, les radiotélescopes détectent les ondes radio. En 1935, Karl Jansky de Bell Labs a découvert que les étoiles et autres objets dans l'espace émettaient des ondes radio. Si vous examinez une image d'un radiotélescope, vous verrez que les quasars semblent brillants.

D'autres types de corps célestes exotiques, tels que les galaxies actives et les radiogalaxies, émettent également de grandes quantités d'énergie. La plupart des astronomes pensent que ces objets peuvent être la même chose. Lorsque le faisceau de l'un d'eux se dirige directement vers la Terre, vous pouvez le voir comme un quasar. Si le faisceau a une orientation différente, il peut apparaître comme une galaxie ou une radiogalaxie active moins puissante.