Selon l'American Chemistry Council (ACC), l'utilisation de sacs en plastique au lieu de sacs en papier offre une excellente occasion d'être un peu plus écolo. Non seulement la production de sacs en plastique utilise 70 pour cent moins d'énergie que la production de sacs en papier, selon l'ACC, le processus de recyclage de 1 lb. du plastique utilise 91 pour cent moins d'énergie que celle utilisée pour recycler 1 lb. de papier.
Les sacs en plastique sont essentiellement des films, des feuilles de plastique minces, typiquement moins de 10 mm d'épaisseur. Parmi les films utilisés pour faire du plastique sacs, quatre types de polyéthylène sont les plus courants.
Polyéthylène haute densité (PEHD)
La grande majorité des sacs d'épicerie sont en PEHD. Les caractéristiques du HDPE comprennent une opacité modérée, une propension au froissement, un degré de résistance supérieur à celui des autres films plastiques et un manque de capacité d'étirement. Les sacs en PEHD, généralement identifiés par le code de recyclage 2, se déchirent facilement, mais en raison de leur résistance, ils sont bien adaptés à une utilisation comme sacs d'épicerie, sacs pour vêtements et coussins d'air pour l'emballage.
Polyéthylène de densité moyenne (MDPE)
Les résines MDPE sont moins opaques que le HDPE mais pas aussi claires que le polyéthylène basse densité. Les sacs en MDPE ne s'étirent généralement pas bien et ne sont pas associés à un degré élevé de résistance. Le MDPE, identifié par le code de recyclage 4, est généralement utilisé dans les emballages grand public pour les produits en papier tels que les essuie-tout et le papier hygiénique.
Polyéthylène basse densité (LDPE)
Le LDPE, parfois identifié par le code de recyclage 4, est utilisé pour fabriquer des sacs avec des propriétés d'étirement et de résistance modérées. Les sacs LDPE ont tendance à présenter un degré élevé de clarté et sont couramment utilisés dans les emballages de consommation comme sacs à pain ou sacs épais pour les journaux. Parfois, le nylon est incorporé au LDPE pour fabriquer du papier bulle.
Polyéthylène linéaire basse densité (LLDPE)
Légèrement plus mince que le LDPE, le LLDPE se caractérise par une consistance extensible. Ces films sont généralement collants et présentent un degré de clarté modéré. Généralement utilisé pour les films étirables, les films de nettoyage à sec, les films agricoles et les sacs à journaux minces, le LLDPE est normalement identifié par le code de recyclage 4.
Recyclage
Selon l'ACC, 12 %, soit plus de 830 millions de livres, de sacs et de films en plastique ont été recyclés en 2007. Les applications recyclées pour les sacs en plastique comprennent les produits de construction et de construction et les nouveaux sacs en plastique. À l'exception du LLDPE utilisé à des fins agricoles, n'importe lequel de ces sacs peut être inclus dans le bac de recyclage partout où les bacs de collecte sont étiquetés pour le recyclage des sacs en plastique.
L'ACC recommande aux consommateurs de vérifier auprès de leurs épiceries locales pour déterminer si leurs magasins parrainent la collecte de sacs en plastique. Pour les consommateurs à la recherche de centres de dépôt municipaux, www.plasticbagrecycling.org fournit une liste des programmes de recyclage communautaires à travers le pays.