Un système hydraulique utilise du fluide hydraulique ou du fluide du tracteur pour faire fonctionner les machines. Une pression est exercée sur le fluide hydraulique lorsqu'il passe à travers de petits tuyaux. La force exercée par cette pression sur le fluide entraîne la machinerie. Un système hydraulique utilise une variété de vannes et de tubes pour pousser le fluide hydraulique à travers la machine. Une vanne pilote hydraulique est la partie de la machine qui contrôle la haute pression du fluide hydraulique lors de son passage dans la machine et régule le fonctionnement des autres vannes.
Les vannes des équipements hydrauliques sont communément appelées vannes pilotées. Ces vannes peuvent être des vannes de régulation de pression, des électrovannes ou des clapets anti-retour. La vanne pilote agit comme un interrupteur d'ouverture et de fermeture qui permet le passage du fluide hydraulique dans les autres vannes. Une fois que le fluide atteint les autres vannes, chaque vanne complète une autre partie du processus hydraulique pour assurer un bon fonctionnement.
Les vannes pilotes sont généralement des vannes à deux ou trois ports et ont une conception à clapet ou coulissante. Une conception de champignon est simplement un disque avec une ouverture qui s'ouvre et se ferme. La conception coulissante ou à bobine utilise un arbre et un ressort en métal. Au fur et à mesure que la pression s'accumule sur l'arbre, il pousse les ressorts et ouvre la vanne. Les vannes pilotes à clapet sont considérées comme des vannes à action directe car il n'y a pas de pression minimale requise pour ouvrir la vanne. Les vannes à tiroir ou coulissantes sont considérées comme des vannes à action indirecte car il doit y avoir une certaine pression avant que le tiroir ne bouge.
Les vannes pilotes hydrauliques ont un réglage de pression prédéterminé qui dicte quand la vanne pilote s'ouvre et se ferme. Au fur et à mesure que la pression s'accumule autour de la vanne pilote, le capteur de pression détermine quand la vanne doit s'ouvrir. La vanne pilote libère ensuite le fluide hydraulique dans les autres vannes jusqu'à ce que le réglage de la pression soit inférieur à la pression maximale. Les vannes secondaires dépendent entièrement de la vanne pilote. En cas de panne ou de dysfonctionnement du pilote, l'ensemble du système hydraulique devient inutilisable.