L'année civile est généralement de 365 jours. Cependant, l'orbite de la Terre autour du soleil prend un peu plus de temps que cela. En raison de cette différence, chaque quatrième année de notre calendrier est appelée année bissextile et compte 366 jours. Les différences surviennent parce qu'il faut environ 365,25 jours à la Terre pour faire une orbite complète. Cette valeur est arrondie à l'inférieur pour notre chronométrage.
Jour sidéral vs. Journée solaire
Les astronomes peuvent se référer à deux types de jours différents pour suivre le mouvement de la Terre et du ciel. Un jour sidéral est le temps qu'il faut à une étoile pour tourner à 360 degrés, complètement autour du ciel. Cette durée est d'environ 23 heures, 56 minutes et 4 secondes. Un jour solaire est le temps qu'il faut au soleil pour parcourir complètement le ciel, traversant deux fois le méridien. Parce que la Terre se déplace autour du soleil lors de sa rotation, la position du soleil change par rapport aux étoiles. Par conséquent, un jour solaire est légèrement plus long qu'un jour sidéral. Un jour solaire moyen dure exactement 24 heures.
Année sidérale vs. Année solaire
L'écart entre un jour sidéral et un jour solaire se traduit par des longueurs légèrement différentes de l'année entière. Une année sidérale est de 365 jours, 6 heures, 9 minutes et 9 secondes. Une année solaire est de 365 jours, 5 heures, 48 minutes et 46 secondes. L'écart de 20 minutes et 23 secondes qui en résulte n'a pas trop de répercussions immédiates. Cependant, les positions des équinoxes changent progressivement par rapport aux étoiles, et les astronomes doivent en tenir compte dans leurs observations.
Chronométrage entier et années bissextiles
En fin de compte, les années sidérales et les années solaires sont légèrement plus longues que notre année civile de 365 jours. Cependant, afin de maintenir le jour comme marqueur temporel significatif, nous arrondissons notre calendrier au jour le plus proche. Par conséquent, même si la Terre elle-même met plus de 365 jours pour orbiter autour du soleil, nous arrondissons ce nombre à l'entier le plus proche. Afin de tenir compte de cette différence, nous ajoutons un jour tous les quatre ans. Ces années sont appelées « années bissextiles ».
Les calendriers julien et grégorien
Le calendrier julien a été le premier calendrier de 365 jours. Il a été créé en 46 av. par Jules César. Comme la durée réelle de l'année était d'environ 365,25 jours, le calendrier julien ajoutait un jour tous les quatre ans. Cependant, la vraie longueur de l'année solaire est de 365,242199 jours. Cette différence entraîne un écart de trois jours tous les 400 ans, même en tenant compte des années bissextiles. En 1852, le pape Grégoire XIII a modifié le calendrier afin que toute année de siècle non divisible par 400 ne soit pas une année bissextile.