Les gens à travers les âges ont apprécié la beauté de Vénus, souvent l'objet le plus brillant du ciel au crépuscule et à l'aube. La planète, nommée d'après la déesse romaine de l'art et de la beauté, peut en fait être suffisamment lumineuse pour projeter des ombres par une nuit sans lune. Il apparaît si proche du soleil parce que son rayon orbital est plus petit que celui de la Terre, et parce qu'il se déplace également plus vite que la Terre, sa période orbitale est plus courte.
L'étoile du matin et du soir
Le fait que Vénus puisse apparaître comme l'étoile du matin ou l'étoile du soir a incité les anciens à lui donner deux noms différents, car ils pensaient qu'il s'agissait de deux planètes différentes. Il passe environ 263 jours sous le nom de Phosphoros, l'ancien nom grec de l'étoile du matin, et le même temps que Hesperos, l'étoile du soir. Entre les deux, il disparaît pendant des périodes de 8 à 50 jours. Ces phénomènes sont dus à l'effet combiné des orbites de Vénus et de la Terre autour du soleil. La période sidérale de Vénus, c'est-à-dire le temps qu'elle met pour orbiter autour du soleil, est environ les deux tiers de celle de la Terre.
Les phases de Vénus
Parce que Vénus a une orbite plus petite que celle de la Terre, elle affiche les phases de la même manière que la lune, bien que personne ne le sache jusqu'à ce que Galilée l'observe en 1610. Ses observations de Vénus ont aidé à réfuter la notion d'un univers centré sur la Terre. Lorsqu'il est du côté du soleil le plus éloigné de la Terre, il apparaît plein, bien que plus faible en raison de sa distance. Il prend la forme d'un croissant en s'approchant et en se retirant de son approche la plus proche de la Terre. Lorsqu'elle est du même côté du soleil que la Terre, elle apparaît plus grande et plus brillante, mais ce n'est qu'un mince croissant.
Périodes sidérale et rotationnelle
La période de rotation de Vénus est de 243 jours terrestres, ce qui est plus long que les 225 jours qu'il faut à la planète pour orbiter autour du soleil. De plus, la rotation est dans le sens inverse des autres planètes du système solaire. Sur Vénus, le soleil se lève à l'ouest et se couche à l'est. Il serait cependant difficile d'observer un lever ou un coucher de soleil, car l'épaisse atmosphère de le dioxyde de carbone et l'azote, avec ses nuages tourbillonnants d'acide sulfurique, empêchent sans aucun doute une vue. La pression atmosphérique à la surface est 90 fois celle de la surface de la Terre.
La planète sœur de la Terre
Vénus est presque de la même taille que la Terre, mais légèrement plus petite, et a la même composition générale. Son orbite est plus proche de la Terre que celle de toute autre planète, et les deux ont des surfaces jeunes et des nuages épais. Les mouvements de cette planète, qui est aussi proche d'une jumelle que la Terre n'en aura jamais, ont aidé les astronomes à calculer la distance de la Terre au soleil et ont inspiré des légendes. Par exemple, l'éclaircissement progressif de l'étoile du soir, sa disparition soudaine et sa renaissance comme le matin étoile après une période de huit jours sont personnifiés dans le voyage de Quetzalcoatl, le serpent à plumes de l'ancien Mayas.