Les éruptions solaires se produisent lorsque des particules chargées du plasma solaire entrent en éruption dans l'espace, se déplaçant à une vitesse énorme. Ces éruptions peuvent augmenter l'effet du vent solaire, la force des particules sortant constamment du soleil à travers le système solaire, ou ils peuvent provoquer une éjection de masse coronale, une explosion massive de particules chargées et magnétiques des champs. Si une éruption solaire frappe la Terre, elle peut provoquer un certain nombre d'effets différents.
Perturbation électrique
L'un des dangers les plus importants d'une éruption solaire est la perturbation électrique généralisée. Lorsque les particules frappent la magnétosphère terrestre, elles peuvent produire une charge électrique, suffisamment puissante pour atteindre la surface de la planète. Lorsque ces courants chargés rencontrent les réseaux électriques, ils peuvent causer un certain nombre de problèmes. Le 12 mars 1989, une éruption solaire particulièrement forte frappe l'Amérique du Nord, et submerge le réseau électrique de la province canadienne de Québec. À 2 h 44 le lendemain matin, une série de pannes en cascade s'est produite dans le système électrique, entraînant une panne d'électricité à l'échelle de la province qui a duré 12 heures.
Interruption de diffusion
Les éruptions solaires peuvent également perturber les systèmes de communication. Les tempêtes géomagnétiques causées par une éruption frappant la Terre produisent des interférences électriques dans l'atmosphère, affectant la radio et d'autres systèmes de communication de diffusion. Selon l'intensité de la fusée, cela peut aller d'une légère interférence statique à un blocage complet des communications pendant la durée de la tempête. Les communications à ondes courtes en particulier sont vulnérables aux perturbations, car elles profitent des conditions électriques de l'atmosphère terrestre pour faire rebondir les signaux sur de grandes distances.
Affichages atmosphériques
Près des pôles, les aurores boréales et les aurores australes produisent des spectacles de ciel vifs et colorés la nuit. Ces effets sont le résultat de particules excitées interagissant haut dans l'atmosphère terrestre. Les particules chargées supplémentaires d'une éruption solaire peuvent augmenter considérablement l'effet de ces lumières dans le ciel, étendant leur portée et augmentant leur intensité. Au cours de la tempête de mars 1989, les aurores boréales, généralement limitées au Canada et à l'Alaska, étaient visibles aussi loin au sud que la Floride.
Dangers orbitaux
Alors que l'atmosphère terrestre offre une protection contre le rayonnement des éruptions solaires et atténue certains de leurs effets électriques, les personnes et les objets en orbite sont considérablement moins protégés. La Station spatiale internationale vole sur une orbite suffisamment basse pour que la plupart des effets des éruptions solaires soient quelque peu atténués, mais les satellites en orbite géosynchrone élevée peuvent être perturbés par les éruptions. Les satellites modernes contiennent une protection contre les perturbations électriques telles que les cages de Faraday intégrées, mais les fusées éclairantes peuvent bloquer les signaux vers et depuis les satellites et, dans de rares cas, les éteindre complètement. Cela peut entraîner des perturbations des communications sur Terre, la fermeture des liaisons téléphoniques internationales et des flux de télévision par satellite.