Il y a quatre planètes dans notre système solaire qui sont collectivement connues sous le nom de « géantes gazeuses », un terme inventé par l'écrivain de science-fiction du vingtième siècle James Blish. Ils sont également appelés « joviens », car Jupiter est le nom latin de Jupiter, le plus grand des quatre. Les planètes gazeuses sont presque entièrement constituées de gaz, principalement d'hydrogène et d'hélium. Bien qu'ils puissent avoir des noyaux internes presque solides de métaux lourds en fusion, ils ont des couches externes épaisses d'hydrogène moléculaire liquide et gazeux et d'hélium et d'hydrogène métallique.
TL; DR (trop long; n'a pas lu)
Les quatre planètes gazeuses de notre système solaire sont Jupiter, Saturne, Neptune et Uranus.
Jupiter
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La masse de Jupiter est 318 fois supérieure à celle de la Terre. Au fur et à mesure que Jupiter s'est formé, il a grandi en engloutissant ses satellites extérieurs. Sa rotation différentielle (une rotation équatoriale plus courte que la rotation aux latitudes plus élevées) est la preuve de sa surface liquide et gazeuse. Le champ magnétique de Jupiter est 20 000 fois plus fort que celui de la Terre et il a les émissions radio les plus fortes de toutes les planètes du système solaire. Jupiter est entouré d'un mince anneau de matière sombre et, en avril 2011, il y avait 63 lunes connues en orbite autour d'elle, dont les plus grandes sont Io, Europa, Ganymède et Calliso.
Saturne
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Saturne a la densité la plus faible de toutes les planètes de notre système solaire. Il possède un noyau rocheux composé d'hydrogène métallique liquide et d'éléments cohérents avec la nébuleuse solaire primordiale (nuage gazeux) qui a formé le système solaire. La caractéristique la plus importante de Saturne est ses anneaux, observés pour la première fois par Galilée en 1610. Les anneaux sont composés de millions de petites particules de roche et de glace, chacune ayant sa propre orbite indépendante autour de la planète. Bien que les autres planètes gazeuses aient également des anneaux, on ne sait pas encore pourquoi Saturne est si importante.
Uranus
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Uranus est la seule géante gazeuse dont l'équateur est à angle droit par rapport à son orbite. C'était aussi la première planète à être découverte à l'aide d'un télescope. Il possède 13 anneaux connus qui sont sombres et composés de poussières et de particules jusqu'à 10 mètres de diamètre. Uranus possède 5 grandes lunes ainsi que 10 plus petites découvertes par la sonde Voyager 2. Le méthane dans la haute atmosphère d'Uranus est ce qui donne à la planète sa couleur bleue.
Neptune
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L'existence de Neptune a été la première à être prédite par des calculs mathématiques avant que la planète ne soit réellement vue. La masse de Neptune est environ 17 fois supérieure à celle de la Terre. Ses vents peuvent atteindre jusqu'à 2 000 km/h, les plus rapides du système solaire. Comme Uranus, Neptune apparaît bleu à cause du méthane dans son atmosphère, mais Neptune a aussi des nuages bleu vif; on ne sait pas ce qui donne aux nuages leur couleur. Comme toutes les autres géantes gazeuses, Neptune a des anneaux. Avant les images de Voyager 2, ces anneaux n'étaient visibles de la Terre que sous forme d'arcs sombres et faibles. Leur composition est encore inconnue. Neptune a 13 lunes connues, dont la plus grande est Triton. Triton est la seule grande lune du système solaire qui orbite autour de sa planète dans le sens opposé de la rotation de sa planète.