La planète la plus éloignée du système solaire, Neptune est vraiment une grande atmosphère orageuse composée principalement de glace entourant un noyau rocheux. Les astronomes la classent à la fois comme une géante gazeuse et une géante de glace. Bien qu'il tourne autour de son propre axe en 16 heures terrestres, Neptune met 165 années terrestres pour effectuer une orbite autour du soleil.
Composition atmosphérique
Il n'y a pas de surface identifiable sur Neptune, comme c'est le cas sur Terre, Mars et d'autres planètes telluriques. L'atmosphère, composée principalement d'hydrogène et d'hélium avec des traces de méthane et d'ammoniac, augmente en densité vers l'intérieur de la planète. Des ceintures sombres de composition inconnue et de gros nuages blancs de méthane sont présents dans la haute atmosphère. La vitesse du vent sur Neptune peut atteindre 2 100 kilomètres par heure (1 312 miles par heure) et produire des systèmes de tempête. Les tempêtes peuvent être provoquées par une source de chaleur interne, car Neptune rayonne 2,6 fois l'énergie qu'elle absorbe du soleil. Il a la même température de surface négative de 214 degrés Celsius (négatif 353 degrés Fahrenheit) qu'Uranus, qui est plus proche du soleil et pourtant ne reçoit que 40 pour cent de son rayonnement solaire.
Manteau gluant
Le manteau de Neptune peut être composé de glaces d'eau, de méthane et d'ammoniac qui se comportent comme un liquide sous pression et sont capables de conduire l'électricité. Lorsque la planète tourne, ces liquides se comportent comme une dynamo et génèrent un champ magnétique. Mais les pressions internes de Neptune peuvent ne pas être assez importantes pour créer les types de manteaux d'hydrogène métallique liquide trouvés sur Saturne et Jupiter.
Noyau rocheux
Les astronomes pensent que le noyau de Neptune pourrait être de la taille de la Terre et composé de roche avec de l'ammoniac, du méthane et de la glace d'eau. La pression au cœur peut être suffisante pour que ces composés se dissocient en éléments séparés oxygène, carbone sous forme d'éléments diamant, hélium, azote et hydrogène. L'hydrogène et le diamant libèrent de l'énergie lorsqu'ils coulent et montent dans le noyau et pourraient générer la source de chaleur interne de la planète.
Lunes et anneaux
Il y a 13 lunes confirmées en orbite autour de Neptune et un système de six anneaux principaux. La plus grande lune de Neptune est Triton. Cela aurait pu être un corps glacé au-delà de l'orbite de Neptune - un objet de la ceinture de Kuiper - qui a été capturé par le champ gravitationnel de la planète. Il a une fine atmosphère d'azote et des nuages d'azote condensé. Des volcans de glace à sa surface produisent des mélanges de méthane, d'azote liquide et de poussière.