Le carbone est si important pour les êtres vivants que les habitants de la Terre sont parfois appelés « vie basée sur le carbone ». Les autotrophes et les hétérotrophes sont deux catégories principales d'organismes vivants. Les autotrophes sont les organismes capables d'extraire le carbone brut de l'atmosphère et de le transformer en composés riches en énergie; en revanche, les hétérotrophes sont ces organismes qui ne peuvent pas produire leur propre nourriture à base de carbone et doit l'obtenir en consommant d'autres matériaux — très fréquemment, les mêmes produits par le autotrophes.
TL; DR (trop long; n'a pas lu)
Les autotrophes comme les plantes produisent leur propre nourriture. Les hétérotrophes tels que les humains mangent des aliments produits par d'autres organismes.
Que sont les autotrophes ?
Les organismes autotrophes sont appelés « producteurs » parce qu'ils créent leur propre nourriture; le mot « autotrophe » en grec signifie « s'auto-alimenter ». Un petit nombre de bactéries, dont l'ancien groupe Archaea, sont capables de générer de la nourriture à partir du soufre ou d'autres réactions chimiques, mais la majorité des autotrophes dépendent de lumière du soleil. En conséquence, ils sont connus sous le nom de « phototrophes », un groupe qui englobe les bactéries autotrophes restantes ainsi que les plantes.
Autotrophes et photosynthèse
L'un des comportements autotrophes les plus courants est appelé « photosynthèse ». Dans ce processus, des molécules spécialisées capturent le carbone de l'air et le lient à l'eau en utilisant l'énergie produite par la lumière du soleil. Suivant la terminologie scientifique standard selon laquelle les molécules utilisant de l'eau sont appelées « hydrates », le composé carboné résultant est appelé « hydrate de carbone ». Parce qu'il supprime le flottement libre carbone atmosphérique et le convertit en forme solide, ce processus photosynthétique est connu sous le nom de "fixation du carbone". La capacité à fixer le carbone est la principale différence entre les autotrophes et les hétérotrophes.
Que sont les hétérotrophes ?
La plupart des types de vie, y compris la plupart des bactéries, ne peuvent pas fixer le carbone et doivent obtenir leur énergie en consommant soit des composés organiques produits par les autotrophes, soit en s'appuyant sur la réduction du soufre ou de l'hydrogène. Il existe de nombreux exemples hétérotrophes. Les animaux, y compris les humains, sont des hétérotrophes, tout comme les champignons et la plupart des organismes unicellulaires qui ne possèdent pas de noyau cellulaire. De nombreux autotrophes sont capables de consommer les glucides produits par les autotrophes et font donc partie d'un cycle du carbone plus large qui englobe la plupart des formes de vie.
Au milieu: les mixotrophes
Tous les organismes ne s'intègrent pas parfaitement dans une division entre hétérotrophe et autotrophe. Si un organisme doit produire ses propres composés carbonés plutôt que de consommer ceux produits par d'autres, on l'appelle autotrophe "obligatoire". Cependant, certaines bactéries et autres micro-organismes peuvent soit obtenir du carbone à partir de l'activité autotrophe, soit s'appuyer sur d'autres matières organiques. Ces organismes ont des noms scientifiques plus complexes basés sur la nature exacte de leur énergie production mais tombent dans la catégorie générale des "mixotrophes", combinant hétérotrophes et autotrophes activité.