Les nouveaux bébés sont à la fois très semblables et très différents des adultes. La plupart des cellules se développent et se différencient avant la naissance d'un bébé, et les cellules souches du bébé, des cellules qui peuvent devenir différents types de tissus, sont essentiellement les mêmes que les cellules souches adultes. Cependant, les cellules et les tissus d'un bébé sont différents de ceux d'un adulte. Les bébés ont besoin de survivre en dehors de l'utérus, de grandir, de se développer et de s'adapter au monde pour devenir des adultes pleinement fonctionnels, et les différences dans leurs cellules le reflètent.
Fonction de la graisse dans le corps
C'est un monde froid en dehors de l'utérus et les bébés ont une surface relativement grande et une faible masse musculaire ainsi qu'un taux métabolique plus élevé que les adultes. De plus, ils n'ont pas la capacité de frissonner, ce qui les rend sujets à l'hypothermie. La solution du corps à ce problème est la graisse brune. Le corps humain possède deux types de cellules graisseuses. La fonction de la graisse dans le corps est soit de stocker les calories en excès (comme c'est le cas avec la graisse blanche) soit de générer de l'ouïe en brûlant des calories (ce qui se passe avec la graisse brune).
Alors que la majorité des cellules graisseuses stockent de l'énergie pour le corps, les cellules graisseuses brunes découplent une partie de leur métabolisme cellulaire afin qu'ils puissent brûler leur énergie stockée et produire de la chaleur. Cinq pour cent des cellules graisseuses chez les nouveau-nés sont des cellules graisseuses brunes, une proportion qui diminue à une trace à peine détectable chez les adultes.
Cellules en division active
La plupart des cellules adultes ne se divisent pas aussi souvent. En fait, la division cellulaire incontrôlée est une maladie connue sous le nom de cancer. Les bébés doivent grandir jusqu'à leur taille adulte, ce qui signifie que leurs cellules doivent se diviser plus rapidement que les cellules adultes. Une partie de cette croissance est médiée par des hormones, mais une partie est intrinsèque à la cellule. Lorsque des cellules de bébés et d'adultes sont cultivées en laboratoire, les cellules infantiles se divisent jusqu'à deux fois plus rapidement que les cellules adultes, selon le type de cellule.
Connexions neuronales
Le cerveau d'un bébé grandit furieusement dans l'utérus, et les bébés naissent avec environ 100 milliards neurones, c'est-à-dire presque tous les neurones qu'ils auront au cours de leur vie. Ce qui manque aux bébés neurones, ce sont des connexions avec d'autres neurones. Les connexions neuronales représentent les connexions entre les idées qui sont construites à partir de l'interaction avec le monde - en d'autres termes, l'apprentissage. Certains apprentissages ont lieu dans l'utérus, et les bébés naissent avec en moyenne 2 500 connexions par neurone, mais à l'âge de 2 ou 3 ans, ils ont en moyenne 15 000 connexions par neurone. Le nombre de connexions par neurone se stabilise à mesure que vous atteignez l'âge adulte.
Au fur et à mesure que l'enfant grandit, bien que le nombre de neurones reste à peu près le même, les cellules grandissent, deviennent plus grosses et plus lourdes. Les dendrites de chaque neurone se ramifient, leur permettant de recevoir des signaux d'autres neurones.
Systèmes immunitaires immatures
Le système nerveux n'est pas le seul système qui a besoin d'interagir avec le monde pour se développer correctement. Les bébés viennent d'un environnement stérile et les cellules de leur système immunitaire doivent apprendre à reconnaître et à combattre les maladies. Les bébés reçoivent des anticorps de leur mère, mais leur système immunitaire doit apprendre à reconnaître et à réagir aux envahisseurs étrangers. Le système immunitaire est composé de globules blancs ainsi que de produits chimiques et de protéines dans le sang, notamment des anticorps, des protéines du complément et de l'interféron. Deux types de globules blancs appelés lymphocytes (B et T) travaillent ensemble pour aider le corps à combattre les antigènes. Une nouvelle souche de lymphocytes B, les cellules sanguines qui créent des anticorps, doit être créée pour chaque nouvelle menace. De cette façon, le corps construit une bibliothèque de toutes les maladies qu'il a rencontrées.