Toutes les cellules ont des membranes cellulaires qui régulent l'entrée et la sortie des solutés. Contrairement aux cellules animales, cependant, les cellules végétales ont également une paroi cellulaire qui entoure la membrane cellulaire. La paroi cellulaire remplit plusieurs fonctions essentielles.
Les parois cellulaires sont composées de fibres de polymères glucidiques tels que la cellulose et la pectine. Ces fibres forment un « maillage » résistant mais flexible entourant la membrane cellulaire qui fournit une résistance et un soutien structurel à la cellule. Certaines autres cellules, telles que les bactéries, ont également des parois cellulaires, bien que les parois cellulaires bactériennes soient formées de matériaux différents.
Lorsque la concentration de soluté d'un côté de la membrane cellulaire est supérieure à la concentration de l'autre côté et que les solutés ne peuvent pas traverser, l'eau se diffuse dans un processus appelé osmose. Étant donné que la concentration de soluté à l'intérieur des cellules végétales est généralement plus élevée que la concentration de soluté dans le environs immédiats, l'eau diffuse dans les cellules, et s'il n'y avait pas de paroi cellulaire, les cellules seraient éclater. La paroi cellulaire empêche l'éclatement des cellules végétales et contribue à donner à la plante le soutien structurel dont elle a besoin; la "pression de turgescence" provoquée par l'osmose contribue à donner de la rigidité à la plante et à la maintenir droite.
Si la plante commence à se dessécher, l'eau se diffuse hors des cellules de la plante et celles-ci commencent à se dessécher. À mesure que la pression de turgescence est perdue, la plante commence à se faner.