Le Western blot, une technique analytique utilisée pour localiser une protéine spécifique dans un échantillon donné, utilise la capacité d'une enzyme ou d'un anticorps primaire marqué par fluorescence à se lier à son antigène spécifique. Il s'agit d'un processus en trois étapes commençant par une électrophorèse sur gel, suivie d'un transfert de membrane et d'un sondage avec des anticorps. La détection des protéines peut être directe ou indirecte, cette dernière utilisant un anticorps secondaire marqué dirigé contre le primaire. Bien qu'accepté comme une technique d'analyse des protéines de routine, le Western blot a des limites ainsi que des avantages.
Avantage: Sensibilité
L'un des principaux arguments en faveur du western blot est sa sensibilité. En raison de sa capacité à détecter aussi peu que 0,1 nanogramme de protéine dans un échantillon, la technique peut théoriquement servir de un outil de diagnostic précoce efficace, détectant la moindre réponse immunogène d'un virus ou d'une bactérie chez un patient goûter. Un western blot indirect s'appuie en outre sur cette sensibilité à partir de la capacité de l'anticorps secondaire à amplifier l'intensité du signal détecté par le système d'imagerie. Une plus grande sensibilité signifie que moins d'anticorps sont nécessaires pour les tests, ce qui réduit considérablement les coûts de laboratoire.
Avantage: Spécificité
La technique du western blot doit sa spécificité à deux grands facteurs contributifs. Tout d'abord, l'électrophorèse sur gel trie un échantillon en protéines de différentes tailles, charges et conformations. Ce processus en soi est un grand pas vers la détection, car les bandes formées dans le gel donnent déjà des indices sur la taille de la protéine ou du polypeptide d'intérêt. La spécificité de l'interaction anticorps-antigène sert de deuxième facteur important. Étant donné que des anticorps spécifiques présentent une affinité pour des protéines spécifiques, le processus peut détecter sélectivement une protéine cible même dans un mélange de 300 000 protéines différentes.
Inconvénient: sujet à des résultats faux ou subjectifs
Malgré sa sensibilité et sa spécificité, un western blot peut encore produire des résultats erronés. Un faux positif se produit lorsqu'un anticorps réagit avec une protéine non prévue, ce qui est souvent le cas se produit lorsqu'un patient soumis à un test de dépistage du VIH a la tuberculose ou un certain nombre de maladies parasitaires infections. Un faux négatif, d'autre part, peut facilement se produire si les protéines plus grosses ne reçoivent pas suffisamment de temps pour se transférer correctement vers la membrane. Un buvardage et un traitement inappropriés produisent souvent des bandes asymétriques, décolorées ou même multiples, ce qui rend les résultats des tests sujets à l'interprétation du technicien.
Inconvénient: coût élevé et demande technique
Le coût d'un western blot est un composite des dépenses individuelles importantes pour les anticorps marqués, les analystes qualifiés et l'équipement de laboratoire. Un processus délicat, le western blot nécessite une précision à chaque étape pour une identification correcte des constituants d'un échantillon. Une erreur mineure dans la concentration du réactif ou dans la période d'incubation peut être désastreuse pour l'ensemble du processus. Enfin, l'équipement requis pour la détection et l'imagerie – systèmes de détection chimiluminescents, fluorescents, radioactifs ou laser – peut être trop coûteux pour l'unité de microbiologie moyenne.