Les humains sont quotidiennement confrontés à des rayonnements de fond. La plupart des rayonnements auxquels les personnes sont exposées ne se produisent pas à des concentrations suffisamment élevées pour causer des effets néfastes. Si le rayonnement de fond s'élève au-dessus des niveaux acceptables, la zone touchée connaît des incidents plus élevés de certaines maladies. Certains matériaux de construction exposent les résidents à des niveaux de rayonnement de fond plus élevés que d'autres.
Les radiations peuvent endommager ou tuer les cellules. Les radiations provoquent également des mutations du code génétique d'une personne. Les systèmes de réparation du corps humain réparent la plupart des dommages cellulaires. Le corps remplace les cellules mortes tuées par l'exposition aux rayonnements par les mêmes processus biologiques qu'il utilise pour remplacer d'autres cellules. L'exposition à des niveaux élevés de rayonnement provoque une maladie connue sous le nom de maladie des rayonnements.
La Commission de réglementation nucléaire ne laisse pas ses titulaires de permis exposer le public à plus de 100 millirems de rayonnement de fond. Les humains souffrent peu d'effets néfastes lorsque le rayonnement de fond reste dans ces niveaux.
Les bâtiments en brique et en pierre émettent plus de rayonnement de fond que les bâtiments en bois. Le granit du Capitole des États-Unis émet des niveaux de rayonnement de fond plus élevés que les maisons en brique ou en pierre, selon le site Web de la Nuclear Regulatory Commission.
Les rayonnements ionisants provoquent de nombreuses formes de cancer. Ce type de rayonnement provoque des leucémies et des cancers du sein, de la vessie, du poumon, de l'œsophage, de l'estomac, des myélomes multiples et des cancers de l'ovaire. Un lien peut également exister entre les rayonnements ionisants et les cancers du pancréas, des sinus et du larynx. Les gens réagissent différemment aux mêmes niveaux de rayonnement. Même l'exposition à des niveaux de rayonnement sûrs peut augmenter le risque de développer un cancer.
La Commission de réglementation nucléaire a fixé l'exposition maximale dans un environnement de travail à 5 000 millirems par an. Les pompiers qui ont combattu l'incendie après la catastrophe nucléaire de Tchernobyl ont reçu jusqu'à 80 000 millirems. Vingt-huit pompiers sont morts dans les trois jours qui ont suivi la catastrophe en raison du syndrome de rayonnement aigu.