La plasticité peut être considérée comme des modifications du cerveau et de la structure cérébrale résultant à la fois du développement naturel du cerveau et en réponse à un traumatisme dans le cerveau déjà développé. La cellule principale du cerveau est le neurone. Pour effectuer diverses fonctions dans le cerveau, les neurones communiquent entre eux par le biais de synapses. Lorsque la plasticité se produit, les neurones et les synapses augmentent en nombre. Il existe une relation évidente entre la plasticité et le vieillissement. Les connexions synaptiques augmentent considérablement entre la naissance et l'âge de deux ou trois ans; ils sont réduits de moitié à l'adolescence et restent relativement statiques tout au long de l'âge adulte.
Plasticité et jeune cerveau
Le jeune cerveau affiche la plus grande plasticité. Les neurones et les synapses connaissent une énorme augmentation du nombre avant même qu'une personne ne puisse exécuter des fonctions de base comme parler et marcher. Entre la naissance et l'âge de deux ou trois ans, le nombre de synapses dans le cerveau passe de 2 500 à 15 000 par neurone. Le bambin moyen a deux fois plus de synapses qu'un adulte.
Plasticité et cerveau adolescent
Entre la jeunesse et l'âge adulte, un phénomène appelé élagage se produit dans le cerveau. L'élagage est la réduction du nombre de neurones et de synapses qui se sont formés pendant le jeune âge. Cette élimination est basée sur les expériences vécues par la personne; les connexions qu'une personne utilise le plus sont conservées et les connexions faibles sont éliminées. Au moment où un individu atteint la fin de l'adolescence, le nombre de connexions synaptiques entre les neurones a été réduit de moitié environ.
Plasticité et cerveau adulte
Bien que le nombre de neurones et de synapses ait longtemps été considéré comme statique à l'âge adulte, il existe des preuves que la plasticité peut se produire chez les personnes âgées à la suite de l'apprentissage ou de l'expérience. L'apprentissage, qui peut amener le cerveau à augmenter le nombre de synapses, est un exemple de plasticité. Des changements se produisent également dans différentes parties des cellules du cerveau. Par exemple, les dendrites, qui s'étendent du périmètre du neurone pour recevoir des signaux d'autres neurones, se sont avérés être plus largement ramifiés chez les individus âgés que chez ceux qui sont au milieu vieilli.
Plasticité et lésions cérébrales
Une exception à la plasticité liée à l'âge se produit lorsque le cerveau subit un traumatisme dû à des conditions telles qu'un accident ou un accident vasculaire cérébral. Alors que le nombre de neurones reste relativement constant, la force des connexions - ou la capacité pour que les neurones se "parlent" - peut augmenter pour compenser la perte qui se produit avec le cerveau endommager.