Les cellules végétales et les cellules animales sont similaires à bien des égards, mais également différentes à d'autres. Les cellules végétales peuvent faire de la photosynthèse, par exemple, alors que les cellules animales ne le peuvent pas. L'une des différences importantes entre les cellules végétales et animales concerne des structures appelées flagelles.
Les flagelles sont des structures en forme de queue ou de fouet qui dépassent de certaines cellules animales. L'exemple le plus connu est probablement le flagelle exceptionnellement long trouvé sur les spermatozoïdes. En fouettant d'avant en arrière, le flagelle fait avancer la cellule et alimente son mouvement.
La plupart des cellules végétales sont dépourvues de flagelles; ils n'ont pas besoin de se déplacer et donc pas besoin de ce moyen de propulsion. Certaines espèces végétales, cependant, produisent des spermatozoïdes flagellés qui peuvent nager dans l'eau pour atteindre l'ovule. Par conséquent, les cellules végétales manquent généralement de flagelles, bien que les spermatozoïdes végétaux soient flagellés.
Selon un article publié en 2001 dans la revue "Plant Physiology", les ancêtres des plantes modernes auraient été flagellés. Les cellules végétales ont perdu la capacité d'assembler des flagelles au cours de leur évolution.