L'ADN est une longue molécule de polymère. Un polymère est une grosse molécule construite à partir de nombreuses parties identiques ou presque identiques. Dans le cas de l'ADN, les parties presque identiques sont des molécules appelées bases nucléaires: adénine, thymine, cytosine et guanine. Les quatre bases sont souvent abrégées A, T, C et G. L'ordre des bases - l'ordre spécifique de A, T, C et G - contient toutes les informations nécessaires pour construire des protéines.
L'ADN est une molécule relativement simple par rapport aux protéines de la cellule. Une question que se posaient donc les scientifiques était de savoir comment une molécule simple pouvait contrôler la construction de molécules plus complexes. Un exemple de confusion: l'ADN est construit à partir de presque seulement quatre composants, les bases nucléaires, tandis que les protéines sont construites à partir de 20 acides aminés différents. La réponse était dans l'ordre des bases.
Si chaque base nucléaire correspondait à un acide aminé, les protéines ne pourraient avoir que quatre acides aminés différents. S'il fallait deux bases pour correspondre aux acides aminés -- AA, AT, AG et ainsi de suite -- il ne pourrait y avoir qu'un maximum de 16 acides aminés différents. La réponse est qu'il faut trois bases ensemble pour contrôler l'assemblage d'un acide aminé sur une protéine. Les codes à trois lettres sont appelés "triplets" ou "codons".
