Les protistes sont l'un des six règnes de la vie. Tous les protistes sont eucaryotes - ce qui signifie qu'ils ont un noyau cellulaire qui stocke leur ADN - des organismes unicellulaires. Ainsi, ils sont le pont évolutif entre les bactéries et les organismes multicellulaires. Les protistes sont souvent considérés comme des animaux ou des plantes car ils se comportent de la même manière que les organismes multicellulaires. Protozoa est un autre nom pour les protistes ressemblant à des animaux.
Comme tous les protistes, les protozoaires sont des organismes unicellulaires avec un noyau cellulaire. Certains ont plus d'un noyau. Les protozoaires sont des hétérotrophes, ce qui signifie qu'ils ne peuvent pas fabriquer leur propre nourriture, mais doivent à la place ingérer d'autres organismes pour obtenir de l'énergie. La plupart se reproduisent de manière asexuée par mitose, ce qui implique la division de leur cellule en deux copies identiques. Certains se reproduisent par méiose, qui est la reproduction sexuée. Sept phyla - subdivisions d'un royaume - de protistes sont des protozoaires.
De nombreux protozoaires ont une forme particulière de locomotion que l'on ne trouve pas chez d'autres types de protistes, car ils ont besoin de chasser leur source de nourriture. Un flagellé est un protozoaire qui a un appendice comme une queue qu'ils fouettent pour se déplacer. Les ciliés utilisent des cils - semblables aux follicules pileux - pour se propulser. Les pseudopodes se déplacent en étirant toute leur membrane à travers un espace, engloutissant parfois un autre organisme dans le processus.
Certains protozoaires sont des parasites, ce qui signifie qu'ils s'attachent à un autre organisme et se nourrissent de nutriments au sein de cet organisme. Les protozoaires se manifestent souvent comme une maladie lorsqu'ils font cela à un être humain. Les protozoaires ne sont pas en suspension dans l'air, mais sont généralement ingérés par l'eau sale. Des exemples de protozoaires qui causent des maladies comprennent Giardia lamblia (qui cause des maladies intestinales) et quatre espèces de Plasmodium, qui causent le paludisme.
Certains protozoaires sont classés comme ressemblant à des champignons, en ce sens qu'ils vivent directement au-dessus d'une source d'eau et se nourrissent de nutriments solubles dans l'eau. Un exemple courant de protozoaire ressemblant à un champignon est la moisissure visqueuse. Tout protiste qui a la capacité de fabriquer sa propre nourriture par photosynthèse n'est pas classé comme protozoaire. Le type le plus courant de protistes non protozoaires est l'algue. Les algues se trouvent en quantités énormes dans l'océan et sont responsables de la production d'une grande quantité d'oxygène dans le monde.
