Lorsqu'il s'agit d'aborder la santé publique aux États-Unis, les problèmes liés au vieillissement devraient figurer en tête de liste. La Fédération internationale sur le vieillissement estime que les personnes de 65 ans et plus représenteront 20 % de la population d'ici 2050. En plus des troubles courants liés au vieillissement, comme l'arthrite, les personnes âgées sont également confrontées à un risque plus élevé de troubles cérébraux, notamment la maladie d'Alzheimer et la dépression.
Mais qu'est-ce que le vieillissement en fait signifie pour votre cerveau? De nouvelles recherches sur la croissance des cellules cérébrales adultes remettent en question les croyances de longue date de certains scientifiques sur la façon dont notre cerveau change au cours du vieillissement - et pourrait détenir la clé pour lutter contre le déclin cognitif plus tard dans vie.
Qu'est-ce que la neurogenèse?
La neurogenèse est le processus que votre corps utilise pour développer de nouveaux neurones, l'un des deux principaux types de cellules cérébrales. Les neurones sont les cellules que vous considérez probablement comme des "nerfs" - ce sont les cellules qui s'envoient de petites communications électriques et effectuent la pensée, la mémoire, les mouvements musculaires et plus encore. L'autre grand groupe de cellules de votre cerveau est la glie, qui soutient les neurones (et se forme via la gliogenèse).
Sans surprise, la neurogenèse commence au cours du développement fœtal. Certaines des premières cellules progénitrices forment le tube neural qui finit par se développer dans votre système nerveux. Et, à travers des milliards de divisions et de maturations cellulaires, elles finissent par former le système nerveux avec lequel vous êtes né, puis continuent à se développer à partir de là.
Qu'est-ce que la neurogenèse adulte?
Alors que la majeure partie du développement de votre cerveau se produit tôt dans la vie, votre cerveau continue de produire de nouvelles cellules nerveuses via la neurogenèse. Parce que cela se produit à l'âge adulte, cela s'appelle la neurogenèse adulte.
La neurogenèse adulte a la même idée générale que la neurogenèse antérieure en ce sens qu'elle implique un progéniteur ou une cellule immature se développant en neurone. Cependant, il existe quelques différences. La neurogenèse adulte ne se produit que dans quelques régions du cerveau – le bulbe olfactif, qui traite les odeurs, et l'hippocampe, qui est responsable de l'apprentissage et de la mémoire – et elle est plus limitée. Alors que la neurogenèse embryonnaire peut produire n'importe quel type de neurone, neurogenèse adulte ne peut en produire que quelques-uns.
Quel est le rôle de la neurogenèse adulte?
La recherche sur la neurogenèse adulte est encore relativement récente; le terrain seulement vraiment a décollé à la fin des années 90, explique Collège Lafayette. Les scientifiques sont encore en train de découvrir à quoi sert exactement la neurogenèse adulte. Mais les recherches jusqu'à présent indiquent que la neurogenèse adulte dans l'hippocampe est impliquée dans le stockage des souvenirs et la régulation de l'humeur.
Les perturbations de la neurogenèse adulte sont lié aux troubles de l'humeur (pensez à la dépression ou au trouble bipolaire) et aux maladies neurologiques. Les traitements des troubles psychiatriques, comme les antidépresseurs, semblent fonctionner, au moins en partie, en rétablissant la neurogenèse à des niveaux normaux, rapporte une revue publiée dans "Recherche sur le cerveau" en 2017.
Où le vieillissement entre-t-il en jeu ?
Jusqu'à récemment, les chercheurs pensaient que la neurogenèse adulte pourrait diminuer avec l'âge. En surface, cela a du sens. Les sujets d'études scientifiques courants, comme les souris et les rats, subissent une diminution de la neurogenèse adulte à mesure qu'ils vieillissent. Et la partie de l'hippocampe responsable de la formation de nouveaux souvenirs diminue avec l'âge, ce qui pourrait refléter des taux de neurogenèse plus faibles.
Cependant, de nouvelles recherches publiées dans « Presse cellulaire » en 2018 montre que ce n'est pas le cas. Les chercheurs voulaient étudier la neurogenèse chez l'homme au fil du temps. Ils ont donc autopsié le cerveau de personnes âgées de 14 à 79 ans décédées subitement, mesurant les signes de neurogenèse adulte dans chaque cerveau.
Ce qu'ils ont trouvé était surprenant: les personnes âgées présentaient autant de signes de neurogenèse que les plus jeunes. Par exemple, autant de neurones immatures se développaient dans tous les groupes d'âge. Ils ont cependant trouvé des différences dans le développement de nouveaux vaisseaux sanguins, indiquant que l'approvisionnement en sang pourrait expliquer les changements cognitifs qui peuvent survenir avec l'âge.
Qu'est-ce que tout cela signifie pour vous? Avec un domaine de recherche si nouveau, il pourrait encore falloir des années ou des décennies pour comprendre pleinement ce qui se passe dans le cerveau à mesure que nous vieillissons. Mais chaque nouvelle découverte offre aux scientifiques une nouvelle voie à explorer, une voie qui pourrait éventuellement nous aider à lutter contre les changements cognitifs qui surviennent avec l'âge et à améliorer la qualité de vie de tous.
