Les tests ADN ont évolué à partir de l'étude de la génétique, qui a commencé à la fin des années 1800 lorsque Gregor Mendel a étudié pour la première fois le phénomène des traits hérités chez les plants de pois. Son travail a jeté les bases de la découverte de l'ADN, ou acide désoxyribonucléique, les molécules qui contiennent notre constitution génétique. Malgré le fait que près de 99% de l'ADN humain est similaire, il y a suffisamment de différence dans les 1% restants pour permettre d'identifier un individu.
Faits sur l'ADN
L'ADN est composé de quatre substances chimiques de base, l'adénine, la guanine, la cytosine et la thymine. Ceux-ci s'apparient pour former une structure à double hélice. L'ADN est transmis du parent à l'enfant par les chromosomes. Chaque cellule humaine possède 46 chromosomes, la moitié hérités de la mère et l'autre moitié du père. Les chromosomes et l'ADN qu'ils contiennent permettent de déterminer la lignée génétique d'une personne.
Premiers tests
Les premiers tests génétiques ont été effectués par Gregor Mendel, un moine autrichien qui a commencé par croiser différents types de plants de pois en 1856. Il a pu créer de nouvelles variétés de plantes qui présentaient des caractéristiques transmises par les générations précédentes. Certains des traits qu'il a mesurés étaient liés à la couleur et à la taille des pois. Bien qu'il s'agisse de tests rudimentaires, ils ont montré la différence entre les gènes dominants et récessifs, compte tenu du caractère présenté dans la progéniture du pois, par rapport au parent. C'est ce travail qui a valu à Mendel d'être reconnu comme le « père de la génétique ».
Utilisation dans le système juridique
Au fur et à mesure que notre compréhension de la génétique et de l'ADN grandissait, les applications possibles de la science augmentaient également. Les tests ADN sont entrés dans le système juridique américain en 1987, lorsque Tommy Lee Andrews de Floride a été reconnu coupable de viol après que des tests ont fait correspondre un échantillon de son sang avec du sperme laissé sur les lieux du crime. L'ADN peut également être utilisé pour innocenter quelqu'un d'un crime. Glen Woodall de Virginie-Occidentale était en prison pour viol, enlèvement et vol qualifié lorsque des tests ADN ultérieurs ont prouvé son innocence. Il a été libéré en 1991 après avoir purgé quatre ans de prison.
Tests de paternité
Puisque l'ADN est hérité des deux parents, il est possible de déterminer la filiation de façon concluante. L'un des tests de paternité les plus connus a eu lieu en 1998. Il s'agissait de Thomas Jefferson et d'une esclave nommée Sally Hemings. Sur la base de l'ADN des descendants des deux, les scientifiques ont conclu que Jefferson était le père des six enfants d'Hemings.
Identification
L'utilisation des tests ADN comme moyen d'identification est de plus en plus courante. En 1992, l'armée a commencé à collecter des échantillons d'ADN de recrues pour faciliter l'identification des soldats tués au combat, surtout lorsqu'il y a peu de restes. En 1998, l'ADN extrait des restes d'un os a été utilisé pour identifier le militaire inconnu de la guerre du Vietnam enterré au cimetière national d'Arlington. Les restes ont été identifiés comme étant le 1er lieutenant de l'Air Force Michael Blassie.