Les virus sont partout - et abondants. Les infections virales peuvent présenter un risque léger pour notre santé, comme le rhume, ou une menace pour notre vie, comme une infection par le VIH. Les virus peuvent être regroupés selon leur matériel génétique: ADN ou ARN. Les deux types peuvent infecter les organismes hôtes et provoquer des maladies. Cependant, les façons dont les virus à ADN et à ARN infectent les cellules hôtes et prennent en charge la machinerie biochimique de la cellule sont différentes.
Notions de base
Les virus sont de petits parasites non vivants, qui ne peuvent pas se répliquer en dehors d'une cellule hôte. Un virus est constitué d'informations génétiques - soit de l'ADN ou de l'ARN - recouvertes par une protéine. Un virus injecte son information génétique dans une cellule hôte, puis prend le contrôle de la machinerie de la cellule. Ce processus permet au virus de faire des copies de son ADN ou de son ARN et de fabriquer les protéines virales à l'intérieur de la cellule hôte. Un virus peut rapidement faire plusieurs copies de lui-même dans une cellule, libérer ces copies pour infecter de nouvelles cellules hôtes et faire encore plus de copies. De cette façon, un virus peut se répliquer très rapidement à l'intérieur d'un hôte.
Virus à ADN
Comme leur nom l'indique, les virus à ADN utilisent l'ADN comme matériel génétique. Quelques exemples courants de virus à ADN sont le parvovirus, le papillomavirus et le virus de l'herpès. Les virus à ADN peuvent affecter à la fois les humains et les animaux et peuvent aller de symptômes bénins à un risque très grave pour la santé.
Les virus à ADN pénètrent dans une cellule hôte, généralement lorsque la membrane du virus fusionne avec la membrane de la cellule. Le contenu du virus pénètre dans la cellule, voyage jusqu'au noyau et prend en charge la machinerie biochimique de la cellule pour la réplication de l'ADN et la transcription en ARN. L'ARN contrôle la formation des protéines nécessaires au virus pour enrober l'ADN viral. Ce revêtement d'ADN viral est connu sous le nom de capside. Les capsides s'accumulent à l'intérieur de la cellule jusqu'à ce que la cellule atteigne sa capacité et s'ouvre, libérant les virus nouvellement formés pour infecter de nouvelles cellules hôtes.
Virus à ARN
Les virus à ARN, également appelés rétrovirus, ont de l'ARN comme matériel génétique. Quelques exemples de rétrovirus sont les virus de l'hépatite et le VIH. Lorsque ces virus pénètrent dans une cellule hôte, ils doivent d'abord convertir leur ARN en ADN. Ce processus, appelé transcription inverse, permet au virus d'injecter son matériel génétique dans la cellule hôte et d'utiliser la machinerie biochimique de l'hôte, semblable à un virus à ADN.
Souvent, les rétrovirus utilisent une enzyme, appelée intégrase, pour insérer l'ADN rétroviral dans le génome de la cellule hôte. La capacité des rétrovirus à intégrer cet ADN dans l'ADN de la cellule hôte augmente les chances de provoquer un cancer ou d'autres maladies. Par exemple, si l'ADN rétroviral est inséré au milieu de l'un des gènes de la cellule hôte, ce gène peut ne plus être fonctionnel, entraînant une maladie.
Traitements
Des vaccins sont disponibles pour la plupart des virus à ADN les plus courants. Ces vaccins fonctionnent en injectant au patient une forme inactive du virus, généralement l'enveloppe protéique sans l'ADN. En l'absence d'ADN, il n'y a pas de matériel génétique à copier et le virus ne peut pas se répliquer. Cependant, l'exposition des patients à des protéines virales augmente la probabilité que leur système immunitaire reconnaisse le virus comme étranger et le détruise avant qu'il n'ait la possibilité d'infecter les cellules hôtes.
Les rétrovirus, qui utilisent le système biochimique de l'hôte pour se reproduire, sont plus difficiles à traiter. Le traitement de ces virus implique généralement un traitement avec un médicament qui inhibe l'activité de la transcriptase inverse, l'enzyme qui convertit l'ARN rétroviral en ADN. Souvent, les patients atteints d'infections rétrovirales telles que le VIH prennent un cocktail de nombreux types de médicaments différents, dont chacun cible une étape différente du cycle de vie viral.