Les cellules des animaux unicellulaires et multicellulaires utilisent des extensions de leur cytoplasme (la soupe interne du cellule) pour communiquer avec les cellules voisines, pour le mouvement et pour des processus spécialisés comme la cicatrisation des plaies. Les extensions cytoplasmiques peuvent varier en taille et en fonction selon le type de cellule dont elles s'étendent, et ils peuvent changer rapidement de forme et de longueur en fonction des différents signaux qu'ils reçoivent et de leur environnement.
Les cellules de votre corps peuvent envoyer des extensions du cytoplasme comme des tentacules, appelés filopodes. Ils les utilisent pour se repérer lorsqu'ils se déplacent, recueillir des nutriments et communiquer entre eux. Lorsqu'une nouvelle cellule est fabriquée avant la naissance chez les animaux et les humains, elle peut utiliser des extensions cytoplasmiques comme de petites antennes pour envoyer des signaux aux cellules voisines et recevoir des communications en retour. Cela aide la cellule à comprendre ce qu'elle est censée être: la peau, la cellule, le nerf ou une autre cellule spécialisée.
Certains petits organismes unicellulaires tels que les amibes utilisent des extensions cytoplasmiques pour ramper et chercher de la nourriture. Ces extensions sont parfois appelées faux pieds; le terme plus technique pour ces faux pieds est pseudopodes. Lorsqu'une amibe cherche et trouve le déjeuner, une cellule bactérienne par exemple, ses pseudopodes s'enroulent autour de la cellule et l'engloutissent - un processus appelé phagocytose. Une fois que la cellule bactérienne est capturée et absorbée, elle est décomposée par des enzymes et devient la nourriture de l'amibe.
Les cellules nerveuses ont deux types d'extensions cytoplasmiques qui sont utilisées pour recevoir des signaux des cellules voisines et pour transmettre des informations à d'autres cellules. Une cellule nerveuse ou un neurone a un grand corps cellulaire avec de petites extensions cytoplasmiques qui en dérivent appelées dendrites. Les dendrites collectent les informations entrantes des cellules voisines. Les messages collectés se déplacent à travers la cellule jusqu'à une extension cytoplasmique beaucoup plus grande appelée axone. Le message descend le long de l'axone et est transmis à une autre cellule ou à un groupe de cellules que l'axone se ramifie pour toucher. Votre corps utilise les cellules nerveuses et leurs extensions cytoplasmiques comme moyen de relayer les signaux continus vers et depuis votre cerveau, vos muscles et d'autres tissus.
Les extensions cytoplasmiques ne sont pas toujours une bonne chose. Lorsqu'une cellule et ses extensions cytoplasmiques ne peuvent plus recevoir ou émettre les bons signaux, la cellule peut commencer à se diviser de manière incontrôlée et envahir les espaces voisins. Certains types de cellules cancéreuses avec des extensions cytoplasmiques similaires aux filopodes peuvent être dangereux et difficiles à enlever ou tuer parce que les extensions cytoplasmiques peuvent envahir et s'entremêler avec des cellules saines et tissu.
