Le but du système digestif humain est de décomposer les plus grosses molécules alimentaires en molécules plus petites que les cellules du corps peuvent utiliser. Les glucides, les graisses et les protéines sont décomposés par des enzymes digestives spécifiques et dans des endroits spécifiques du système digestif. La pepsine est située dans l'estomac et joue un rôle majeur dans la dégradation des protéines. La digestion des protéines par la pepsine n'est pas complète et les enzymes digestives de l'intestin grêle terminent le travail de décomposition des protéines alimentaires.
L'estomac joue un rôle majeur dans la digestion
L'estomac est un organe en forme de sac situé dans la partie supérieure gauche de l'abdomen. Il peut contenir jusqu'à 2 litres (environ 1/2 gallon) de nourriture et de liquide. Lorsque la nourriture pénètre dans l'estomac, les muscles puissants des parois de l'estomac barattent la nourriture, la mélangeant avec le suc gastrique pour produire du « chyme ». Le suc gastrique contient du mucus, de l'acide chlorhydrique et l'hormone gastrine, et stimule la sécrétion de pepsinogène, l'enzyme précurseur de pepsine.
La pepsine est générée à partir du pepsinogène
Goûter, sentir, voir ou simplement penser à la nourriture peut provoquer la sécrétion de suc gastrique par les glandes gastriques de l'estomac. L'acide chlorhydrique dans le suc gastrique convertit le pepsinogène en pepsine en clivant un tronçon d'acides aminés appelé peptide. Cette réaction nécessite un pH très acide, compris entre 1 et 3. L'environnement acide est nécessaire à la génération et à l'activité de la pepsine. L'acide chlorhydrique dans l'estomac fournit généralement un pH d'environ 1,5 à 3,5.
La pepsine décompose les protéines alimentaires
L'acide dans l'estomac provoque le déploiement des protéines alimentaires dans un processus appelé dénaturation. La dénaturation expose les liaisons moléculaires de la protéine afin que la pepsine puisse y accéder et briser les protéines en fragments plus petits, appelés peptides ou polypeptides. L'intestin grêle continuera à décomposer les protéines en coupant les peptides en acides aminés, qui peuvent être facilement absorbés dans la circulation sanguine. La pepsine digère les protéines pendant plusieurs heures avant que le mélange alimentaire partiellement digéré ne soit lentement transféré dans l'intestin grêle.
La pepsine joue un rôle dans les ulcères
Le mucus dans l'estomac protège la muqueuse de l'estomac des dommages potentiels causés par l'acide chlorhydrique et la pepsine. Les ulcères d'estomac sont des plaies douloureuses qui peuvent survenir lorsque la muqueuse de l'estomac est endommagée. Une bactérie appelée Helicobacter pylori est capable de vivre dans un environnement acide et on pense qu'elle empêche la sécrétion de mucus protecteur, permettant à la pepsine de faire des trous dans les parois de l'estomac. Les antiacides agissent en augmentant le pH dans l'estomac et en inactivant la pepsine, car la pepsine n'agit qu'à faible pH. L'utilisation à long terme d'antiacides n'est pas recommandée car l'inhibition de la pepsine empêche une digestion adéquate des protéines. L'absorption de fragments de protéines incomplètement digérés peut provoquer des allergies et d'autres problèmes de santé.