Le moine autrichien du XIXe siècle Gregor Mendel est connu comme le père de la génétique moderne. Lorsque ses expériences avec des plants de pois ont été redécouvertes après sa mort, elles se sont avérées révolutionnaires. Les mêmes principes que Mendel a découverts restent au cœur de la génétique aujourd'hui. Néanmoins, il existe de nombreux traits qui ne sont pas hérités de la manière décrite par Mendel. Les traits polygéniques en sont un exemple particulièrement important.
Traits mendéliens
Les traits mendéliens sont déterminés par un seul gène et hérités d'une manière simple qui suit les lois de l'héritage décrites par Mendel. Si chaque parent est hétérozygote (a deux variantes différentes d'un gène donné), 3/4 de leur descendance aura la version « dominante » du trait, tandis que 1/4 aura la version « récessive ». Les parents peuvent également être homozygotes, auquel cas ils possèdent deux copies identiques du gène. Si un parent est homozygote pour la version dominante du gène tandis que l'autre parent est homozygote pour la forme récessive, toute sa descendance serait hétérozygote.
Les usages
De nombreux troubles génétiques importants sont associés à un seul gène et présentent donc des modèles mendéliens d'hérédité. La mucoviscidose en est un exemple bien connu. Le gène impliqué dans ce trouble a une variante « normale » et une autre variante qui provoque la mucoviscidose. La mucoviscidose, cependant, est un trait récessif, vous devez donc hériter de deux copies de la variante causant la maladie pour avoir le trouble - une copie de maman et une de papa. Le rapport des enfants qui ont le trouble aux enfants qui n'en ont pas peut être prédit sur la base de la variantes que les parents ont et les ratios simples que Mendel utilisait pour prédire l'hérédité dans son pois les plantes.
Caractéristiques polygéniques
Les traits polygéniques sont beaucoup plus complexes que les traits mendéliens. Plutôt que d'être façonné par un seul gène, un trait polygénique est influencé par plusieurs gènes. Chez l'homme, la couleur des yeux et la couleur de la peau sont deux des exemples les plus connus. Il n'y a pas un seul gène pour la peau brune plus foncée ou blanche plus claire; il existe plutôt plusieurs gènes et la combinaison dont vous héritez détermine la couleur de votre peau. De nombreuses combinaisons différentes sont possibles, de sorte que les humains présentent de nombreuses nuances de couleur de peau.
Considérations
Prédire comment un trait mendélien sera hérité est assez simple. Prédire comment un trait polygénique sera hérité, en revanche, est beaucoup plus difficile. Avec la couleur de la peau, par exemple, si les deux parents ont des combinaisons de gènes différentes, il existe de nombreux résultats possibles chez leurs enfants. Alors que les gènes individuels présentent tous des modèles mendéliens d'hérédité, le trait lui-même ne le fait pas, car de nombreux gènes différents sont impliqués dans sa formation.