Les bactéries sont des micro-organismes unicellulaires, connus pour leur formidable capacité d'adaptation et de multiplication ainsi que pour leur histoire ancienne. Certains des plus anciens fossiles connus, vieux de près de 3,5 milliards d'années, sont ceux d'organismes de type bactérien. Alors que certaines bactéries entraînent la maladie et la mort, d'autres sont bénignes ou même bénéfiques, dégradant la matière organique morte ou produisant des antibiotiques. Les bactéries sont généralement regroupées en trois catégories, classées par forme: sphérique, cylindrique et spirale.
Le Coccus
Les bactéries coccus sont de forme sphérique ou ovale, comme une baie. En fait, le nom est dérivé du mot grec "kokkos", qui signifie baie. Ce sont quelques-unes des bactéries les plus petites et les plus simples, avec une taille moyenne d'environ 0,5 à 1,0 micromètre de diamètre. (Un micromètre vaut environ 1/1 000 000 de mètre.)
Un certain nombre de bactéries pathogènes (causant des maladies) appartiennent à cette catégorie. Quelques exemples de cocci sont le streptocoque, qui peut provoquer une angine streptococcique et la scarlatine; le staphylocoque, en particulier Staphylococcus aureus, qui peut provoquer une intoxication alimentaire et un syndrome de choc toxique; et le méningocoque, qui peut causer un certain nombre de maladies méningococciques, y compris la méningite bactérienne épidémique.
Le Bacille
Les bactéries bacilles ont la forme d'un bâtonnet. Ces bactéries sont un peu plus complexes que la famille des coques et mesurent en moyenne de 0,5 à 1,0 micron de large sur 1,0 à 4,0 microns de long.
Un certain nombre de ces bactéries sont pathogènes, comme Yersinia pestis, qui peut causer la peste bubonique et pulmonaire, ou Bacillus anthracis, qui est la cause du charbon. Mais les bactéries bénéfiques appartiennent également à cette famille, comme celles utilisées pour fabriquer des antibiotiques ainsi que celles qui colonisent le tractus intestinal humain, facilitant la digestion.
Le Spirochete
Les bactéries spirochètes sont en forme de spirale. Lorsqu'elles sont vues au microscope, elles ressemblent presque à des vers, se tortillant sauvagement et se déplaçant. Deux des membres les plus connus de la famille des spirochètes sont Treponema pallidum, la bactérie qui cause la syphilis, et Leptospira, qui cause la leptospirose.
Les spirochètes bénéfiques comprennent les spirochètes symbiotiques, qui habitent l'estomac des ruminants tels que les moutons, les bovins et les chèvres où ils transforment la cellulose et d'autres polysaccharides végétaux difficiles à digérer en aliments nourrissants et en fibres pour leur hôte. Les spirochètes bénéfiques vivent également dans les intestins des termites et aident à la digestion du bois et des fibres végétales. Cela permet aux termites de contribuer à l'élimination du bois pourri et malade et de libérer de la matière organique dans le sol, enrichissant ainsi sa qualité.