Le système nerveux est le moyen naturel d'envoyer des instructions d'une partie du corps à une autre. Les signaux qui commencent dans le système nerveux central (généralement le cerveau mais parfois la moelle épinière) se déplacent vers la périphérie vers des emplacements tels que les membres ou les organes internes, et dirigez la cible pour faire quelque chose. En réponse à l'influx nerveux, un muscle biceps peut se contracter, les poils de vos jambes peuvent se dresser sur la tête ou l'activité de vos intestins peut augmenter.
Les nerfs fonctionnent en transmettant les impulsions électrochimiques qu'ils reçoivent du cerveau ou d'autres nerfs aux nerfs "en aval" ou aux cellules, organes ou tissus auxquels ces nerfs se terminent. Les types de nerfs peuvent être établis en fonction de leur emplacement anatomique, que les noms des nerfs dans le corps reflètent généralement (par exemple, « nerfs des jambes »). Il est cependant classique de décrire les types nerveux en fonction de leur fonction: motrice, sensorielle, autonome ou crânienne.
Nerfs moteurs
Les nerfs moteurs, ou motoneurones (également appelés motoneurones) envoient des impulsions du cerveau et de la moelle épinière aux muscles dans tout le corps. Cela permet aux gens de tout faire, de marcher et de parler à cligner des yeux. Les lésions des nerfs moteurs peuvent entraîner une faiblesse du ou des muscles fournis et également une atrophie (rétrécissement) de ces muscles. Le nerf sciatique qui va du bas du dos aux fesses pour desservir toute la jambe est en fait un faisceau de nombreux nerfs différents, certains d'entre eux des neurones moteurs desservant la cuisse, les ischio-jambiers, les mollets et pieds.
Nerfs sensoriels
Les nerfs sensoriels (neurones sensoriels) envoient des impulsions dans la direction opposée aux motoneurones. Ils collectent des informations sur la douleur, la pression, la température, etc. à partir de capteurs situés dans la peau, les muscles et les organes internes et les renvoient à la moelle épinière et au cerveau. Les nerfs sensoriels sont même capables de relayer des informations sur le mouvement (en dehors de ce que font les yeux eux-mêmes). Les lésions nerveuses sensorielles peuvent provoquer des picotements, des engourdissements, des douleurs et une hypersensibilité.
Nerfs autonomes
Le système nerveux autonome régule l'activité du muscle cardiaque, des muscles lisses comme ceux de l'estomac et de la muqueuse d'autres organes et glandes. Ces nerfs contrôlent des fonctions non sous contrôle conscient (pensez « automatique » au lieu de « autonome »). Le système nerveux autonome comprend deux divisions fonctionnelles: le système nerveux sympathique, impliqué dans l'accélération du rythme cardiaque et d'autres réponses de « combat ou fuite »; et le système nerveux parasympathique, qui régule la digestion, l'excrétion et d'autres activités métaboliques.
Nerfs crâniens
Douze paires de nerfs crâniens proviennent de la face inférieure du cerveau. Dans l'ordre d'avant en arrière, ce sont les nerfs olfactif, optique, oculomoteur, trochléaire, trijumeau, abducens, facial, vestibulo-cochléaire, glossopharyngé, vague, accessoire rachidien et hypoglosse. Ceux-ci sont essentiels dans la vision, l'odorat, les mouvements oculaires et faciaux, la salivation et les mouvements de la langue.
Cette liste de nerfs est plus facile à mémoriser à l'aide d'un mnémonique qui capture la première lettre des 12 nerfs, comme celui-ci :
Om Old Olymphe Ts'élevant Top UNEFamusé Vlocal gallemand Vvu Some Hops.
