Tous les procaryotes sont des organismes unicellulaires, mais de nombreux eucaryotes le sont aussi. En fait, la grande majorité des organismes sur terre sont unicellulaires, ou « unicellulaires ». Les procaryotes sont divisés en deux domaines taxonomiques: les bactéries et les archées.
Tous les eucaryotes relèvent du domaine Eukarya. Au sein d'Eukarya, les groupes des plantes terrestres, des animaux et des champignons sont dominés par des organismes multicellulaires. Le reste des Eukarya fait partie d'un grand groupe diversifié d'organismes appelés les protistes, dont la plupart sont des organismes unicellulaires.
Procaryotes contre eucaryotes
Organismes procaryotes exister comme une seule cellule procaryote, tandis que eucaryotes sont constitués d'une ou plusieurs cellules eucaryotes. Il existe plusieurs différences clés entre les cellules procaryotes et eucaryotes. La plupart de l'ADN dans une cellule eucaryote est enfermé dans un noyau lié à la membrane, tandis que les cellules procaryotes n'ont pas de véritable noyau cellulaire. L'ADN eucaryote est constitué de brins avec des extrémités, tandis que les cellules procaryotes ont un ADN circulaire sans extrémités.
La machinerie cellulaire est répartie dans toutes les cellules procaryotes, mais la machinerie des cellules eucaryotes est contenue dans des compartiments liés à la membrane appelés organites. Cette compartimentation permet aux cellules eucaryotes de réguler les fonctions cellulaires plus efficacement que leurs ancêtres procaryotes. Enfin, les cellules eucaryotes sont environ 10 à 20 fois plus grosses que les cellules procaryotes.
Procaryotes
Les procaryotes ont été les premières formes de vie à coloniser la Terre et restent les organismes les plus nombreux sur la planète. Ils sont très adaptables et survivent à des conditions extrêmes auxquelles aucun autre organisme ne peut résister. Leur petite taille et leur structure simple leur permettent de se reproduire très rapidement et donc d'évoluer des mécanismes de survie beaucoup plus rapidement que les autres organismes.
Les procaryotes donnent au Grand Prismatic Spring du parc national de Yellowstone - qui peut atteindre 87 degrés Celsius (188 degrés Fahrenheit) en son centre - ses couleurs vives distinctives. Des bactéries ont été trouvées vivant dans le pergélisol arctique, où elles survivent à -25 degrés Celsius (-13 degrés Fahrenheit).
Les procaryotes se déplacent dans leur environnement à l'aide de longs tubes en forme de cheveux rotatifs appelés flagelles. Les procaryotes obtiennent des nutriments et de l'énergie de différentes sources, mais ils peuvent être classés en deux grands groupes: les autotrophes et les hétérotrophes. Les autotrophes obtiennent du carbone par photosynthèse et les hétérotrophes obtiennent du carbone à partir de la matière organique.
Protistes
Les protistes unicellulaires se présentent également sous forme d'autotrophes et d'hétérotrophes. Un hétérotrophe bien connu est l'amibe carnivore, qui engloutit les petits protistes et bactéries. D'autres hétérotrophes comprennent la paramécie, les moisissures, les rouilles et les mildiou. Les protistes autotrophes comprennent les dinoflagellés, les diatomées et les algues.
De nombreux protistes ont la capacité de se déplacer activement dans leur environnement en utilisant des flagelles ou des cils, des tubes plus courts mais plus nombreux qui battent plutôt que de tourner. D'autres, comme l'amibe, se déplacent en changeant rapidement la forme de leur cellule en utilisant le transfert de fluide, un processus connu sous le nom de pseudopodes. Certains protistes sont moins mobiles et dépendent du vent ou des courants d'eau pour leur distribution. Il s'agit notamment de certaines diatomées et de nombreux types de moisissures et de boues.
Certains organismes unicellulaires eucaryotes, tels que les dinoflagellés et les slimes, forment des colonies qui les font apparaître comme s'il s'agissait d'un organisme multicellulaire. Cependant, chaque cellule fonctionne indépendamment au sein de la colonie.
Rôle dans l'environnement
Les procaryotes décomposent la matière organique morte et sont une composante importante des cycles du carbone et de l'azote. Les décomposeurs libèrent du dioxyde de carbone, du méthane, de l'oxygène et de l'azote soluble dans l'environnement. Les procaryotes photosynthétiques fixent ou séquestrent le carbone dans leurs cellules et les bactéries fixatrices d'azote font de même pour l'azote. Les protistes photosynthétiques jouent également un rôle important dans la fixation du carbone et la production d'oxygène.
Les procaryotes et les protistes entrent dans des relations symbiotiques avec les plantes et les animaux. La plupart sont utiles - par exemple, les bactéries présentes dans l'intestin humain aident à digérer les aliments - tandis que d'autres sont des parasites qui endommagent les tissus des plantes et des animaux.