La sélection naturelle et artificielle font référence à des processus qui déterminent les traits génétiques transmis d'une génération à l'autre. Au cours de la sélection naturelle, la survie et la reproduction des espèces déterminent ces traits. La sélection artificielle donne aux humains le contrôle du choix des traits qui apparaissent dans les générations futures et de ceux qui ne le font pas. Alors que les humains peuvent augmenter ou réprimer artificiellement les traits génétiques d'un organisme par des reproduction, la nature s'intéresse aux traits qui permettent à une espèce d'être plus apte à s'accoupler et à survivre.
Quand la sélection artificielle tourne mal
Les gens ont expérimenté comment ils pouvaient élever sélectivement des organismes afin de renforcer les traits bénéfiques pour l'humanité, même si ces traits ne donnaient pas à une espèce un avantage d'accouplement ou de survie. Un exemple de ceci serait dans l'élevage actuel de bouledogues. Elles sont sélectionnées par l'homme pour avoir de grosses têtes, ce qui les oblige à naître par césarienne. Ce ne serait évidemment pas un trait sélectionné pour la nature, car cela réduirait la valeur adaptative des espèces. La sélection artificielle peut en fait réduire la variation naturelle des traits dans une population.
Comment la sélection naturelle détermine les traits
Alors que la sélection naturelle elle-même ne choisit pas les traits génétiques dont les générations futures hériteront, le processus transmet les traits qui profitent à l'aptitude d'une espèce à survivre. Si une girafe avec un cou légèrement plus long est capable d'atteindre la nourriture à la cime des arbres lorsque les réserves sont faibles, elle aura plus de chances de survivre et de se reproduire qu'une girafe avec un cou plus court. Les girafes à cou plus court peuvent mourir cette saison-là ou ne pas avoir les ressources énergétiques pour produire une progéniture. Par conséquent, le trait d'un cou plus long peut être transmis à la progéniture et le pool génétique de la girafe aura progressivement plus d'individus avec un cou long. Pour que la sélection naturelle fonctionne, il doit y avoir une variation dans les traits de la population.
Les dangers de la sélection artificielle
Lorsque l'homme sélectionne des organismes à reproduire pour des traits spécifiques, il sélectionne souvent des membres apparentés pour améliorer ce trait. Cette consanguinité peut provoquer une expression de gènes dangereux. Un exemple est la consanguinité qui s'est produite pendant les temps anciens et plus récemment avec la royauté européenne. Pour préserver les lignées royales, les parents étaient souvent autorisés à se marier et à avoir des enfants. Bon nombre de ces familles avaient des enfants qui souffraient de troubles génétiques, comme l'hémophilie.
Taille de la population et sélection naturelle
La consanguinité peut également se produire dans la sélection naturelle, en particulier lorsque les populations sont petites. Les populations de guépards sauvages ont diminué et se trouvent dans de petites poches géographiques. Cela se traduit par de faibles niveaux de diversité génétique. La sélection naturelle sélectionnera toujours des traits qui améliorent la fitness, mais en raison de ce type de consanguinité forcée, même les populations naturelles sont confrontées à une diminution de la variation des traits. Cela inquiète les scientifiques et les écologistes, car les guépards pourraient ne pas avoir la diversité nécessaire pour survivre aux épidémies ou aux changements environnementaux rapides.