L'invention de la technologie de l'ADN recombinant (ADNr) au début des années 1970 a donné naissance à l'industrie de la biotechnologie. Les scientifiques ont développé de nouvelles techniques pour isoler des morceaux d'ADN du génome d'un organisme, les épisser avec d'autres morceaux d'ADN et insérer le matériel génétique hybride dans un autre organisme tel qu'un bactérie. Aujourd'hui, les entreprises de biotechnologie utilisent couramment ces techniques pour produire des protéines, qui offrent de nombreux avantages.
Traiter les maladies
Diverses maladies sont traitées à l'aide de protéines d'ADNr dérivées d'humains ou d'autres animaux. L'insuline, par exemple, est utilisée pour traiter le diabète. Avant le développement de la technologie de l'ADNr, ces protéines devaient être produites en les isolant à partir de tissus humains ou animaux, un processus coûteux et difficile. Aujourd'hui, cependant, ces substances peuvent être produites dans les bactéries en utilisant la technologie de l'ADNr, ce qui les rend plus abordables et plus facilement disponibles. L'hormone de croissance humaine et l'insuline sont deux des nombreuses protéines produites de cette manière.
Développer des vaccins
Avant la technologie de l'ADNr, les vaccins contre l'hépatite B utilisaient des virus de l'hépatite affaiblis ou tués pour stimuler une réponse du système immunitaire humain. Les vaccins les plus récents utilisent des protéines de l'hépatite B produites avec la technologie de l'ADNr. En conséquence, les vaccins ne contiennent désormais qu'une petite quantité de protéines du virus plutôt qu'un virus lui-même. La protéine est totalement non infectieuse et, contrairement au virus, ne présente aucun risque de provoquer une infection.
Aujourd'hui, certains scientifiques travaillent avec des techniques d'ADNr similaires pour développer des vaccins contre d'autres maladies telles que la grippe. Les vaccins contre la grippe sont traditionnellement fabriqués à partir d'œufs de poule, de sorte que les personnes allergiques aux œufs ne peuvent pas les prendre. Les vaccins produits avec des méthodes d'ADNr n'ont pas ces limitations.
Recherche
Les chercheurs doivent souvent fabriquer et purifier de grandes quantités d'une protéine pour l'étudier et en savoir plus sur sa fonction. Purifier de grandes quantités de protéines à partir de tissus animaux peut être difficile, surtout si la protéine n'est présente qu'à de faibles concentrations. En utilisant la technologie de l'ADNr, cependant, les scientifiques peuvent transférer le gène qui produit la protéine aux bactéries. La protéine peut être produite et isolée avec moins de temps et d'efforts qu'avec les méthodes traditionnelles.
Améliorer les rendements des cultures
Certaines plantes cultivées ont été génétiquement modifiées afin qu'elles produisent et contiennent des protéines que l'on ne trouve normalement que dans les bactéries. Ces protéines rendent les plantes cultivées plus résistantes à certains parasites ou tolérantes à certains types d'herbicides.
Les techniques utilisées pour effectuer ces changements impliquent la technologie de l'ADNr. Les partisans de la biotechnologie végétale pensent que ces cultures améliorées conduisent à une meilleure productivité et à une agriculture plus efficace. Les critiques pensent que la biotechnologie végétale comporte des risques pour l'environnement et la santé humaine. Ils soutiennent que les avantages sont surestimés et contrebalancés par les risques.