Des erreurs telles que des instruments, des prémisses ou des observations défectueux peuvent provenir de plusieurs causes en mathématiques et en sciences. Déterminer le pourcentage d'erreur peut exprimer la précision de vos calculs. Vous devez connaître deux variables: la valeur estimée ou prédite et la valeur connue ou observée. Soustrayez le premier du dernier, puis divisez le résultat par la valeur connue et convertissez ce chiffre en pourcentage. Dans cette formule, Y1 représente la valeur estimée et Y2, la valeur connue: [ (Y1-Y2) /Y2 ] x 100 %.
Le manuel de laboratoire du département de physique et d'astronomie de l'Université de l'Iowa fournit un exemple historique de pourcentage d'erreur: le calcul d'Ole Romer de la vitesse de la lumière. Romer a estimé la vitesse de la lumière à 220 000 kilomètres par seconde, bien que la constante réelle soit beaucoup plus élevée, à 299 800 kilomètres par seconde. En utilisant la formule ci-dessus, vous pouvez soustraire l'estimation de Romer de la valeur réelle pour obtenir 79 800; la division de ce résultat par la valeur réelle donne le résultat 0,26618, ce qui équivaut à 26,618%. Des applications plus banales de la formule pourraient consister à prédire des températures élevées pendant une semaine, puis à comparer cette prédiction aux températures réelles observées. Les spécialistes des sciences sociales et les spécialistes du marketing peuvent également utiliser la formule; par exemple, vous pouvez prédire que 5 000 personnes assistent à un événement public, puis comparer cela aux 4 550 personnes qui y ont réellement assisté. Le pourcentage d'erreur dans ce cas serait de moins 9 %.