Observez la planète Jupiter avec un télescope et vous verrez qu'elle semble aplatie. Ce n'est pas une illusion d'optique car la planète est vraiment écrasée de sorte qu'elle n'est pas parfaitement sphérique. Si vous pouviez mesurer Jupiter, vous verriez que ses pôles sont aplatis et que la partie autour de l'équateur est bombée. Les astronomes et les géologues appellent cela un renflement équatorial – un phénomène qui n'existe pas seulement sur Jupiter.
Lorsqu'une planète tourne, les emplacements autour de ses pôles se déplacent en petits cercles. Les points proches de l'équateur doivent se déplacer plus rapidement car ils ont plus de surface à couvrir pendant une rotation. Cette rotation et les forces centrifuges qui en résultent donnent aux planètes des renflements autour de leur milieu dont la taille varie en fonction de la gravité, de la composition, de la vitesse de rotation et d'autres facteurs d'une planète. La Terre a un petit renflement; sa circonférence d'un pôle à l'autre est d'environ 40 000 kilomètres (24 855 milles), tandis que la circonférence autour de l'équateur est de 40 074 kilomètres (24 901 milles). Bien que les scientifiques pensent que le noyau de Jupiter peut être solide, cette planète se compose principalement de gaz. Sa vitesse de rotation rapide de neuf heures et 50 minutes par tour donne à Jupiter un renflement proéminent autour de l'équateur.
Parce que la Terre est également plus large à l'équateur, les satellites doivent ajuster leurs orbites lorsqu'ils tournent autour de la planète. Comme le note la NASA, "Le renflement équatorial de la Terre et d'autres irrégularités provoquent des perturbations de satellite orbites sur de longues périodes de temps. » Ces perturbations peuvent également modifier l'orientation d'un satellite lorsqu'il orbite autour de la planète. De plus, la gravité de la lune contribue à créer des renflements de marée sur Terre. Lorsque la lune passe au-dessus de sa tête, sa gravité tire l'eau de l'océan vers le haut pour créer un renflement de marée, qui augmente la hauteur des vagues. L'inertie et la gravité de l'autre côté de la planète créent un autre renflement.
Vous ne voyez pas beaucoup de renflement sur le soleil parce que sa gravité est si forte. Mercure et Vénus n'ont pas de renflements importants car ils tournent lentement. Saturne, une autre grande planète gazeuse, tourne toutes les 10 heures et 39 minutes. Sa vitesse de rotation élevée donne à Saturne un renflement équatorial et des pôles aplatis aussi.
La lune de la Terre tourne également lentement, vous ne trouverez donc pas de renflement important dessus. Des renflements apparaissent sur les lunes de Jupiter en raison de la gravité intense de la planète. Cette gravité déforme la face de la lune de Jupiter de Io 10 kilomètres. Les scientifiques ont utilisé le radar pour étudier la taille, la rotation et d'autres propriétés de l'astéroïde 2005 WK4. Bien que l'astéroïde ait un diamètre compris entre 200 et 300 mètres (660 à 980 pieds), leurs mesures suggèrent que l'astéroïde a un renflement près de l'équateur.