En ce qui concerne le concept chimique du pH, « alcalin » est un autre terme pour « de base ». Ces deux termes sont interchangeables. L'échelle de pH a été développée pour donner une valeur numérique qui correspond à l'acidité ou à la base d'un matériau. Les acides ont un pH de 0-7, tandis que les bases ont un pH de 7-14. Un pH d'exactement 7,0 est neutre, indiquant qu'une substance n'est ni acide ni basique. Bien que les plantes tolèrent assez bien une petite plage de pH du sol, les sols extrêmement acides ou alcalins doivent être ajustés pour une bonne santé des plantes.
Acides et bases
La définition la plus simple à comprendre d'un acide ou d'une base est la définition d'Arrhenius (du nom du chimiste suédois Svante Arrhenius). Selon cette définition, un acide est une substance qui génère des ions hydronium lorsqu'elle est dissoute dans l'eau. Un ion hydronium est un noyau d'hydrogène sans son unique électron en orbite habituel. Ces ions ont une charge électrique positive et le symbole chimique H+. Une base génère des ions hydroxyde lorsqu'elle est dissoute dans l'eau. Les ions hydroxyde ont une charge négative et le symbole OH--. Les ions hydroxyde ont un électron de plus que le proton, ce qui donne lieu à la charge négative. Une substance est acide si elle contient plus d'ions H+ que OH-, et elle est alcaline si la concentration en OH- est plus élevée. Le chlorure d'hydrogène (HCl) se transforme en acide chlorhydrique lorsqu'il est dissous dans l'eau pour former des ions H+ et Cl-. L'hydroxyde de sodium (NaOH) est une base car en solution, il se dissout pour former des ions Na+ et OH-.
L'échelle de pH
L'échelle de pH a été développée pour fournir une description numérique facile de l'acidité et de l'alcalinité. L'échelle va de 0 à 14 avec le nombre au milieu (7) représentant un point où le nombre d'ions hydroxyde et d'ions hydronium est égal. Les substances avec un pH de 7 sont dites « neutres ». L'échelle de pH est logarithmique, ce qui signifie que la différence d'acidité ou d'alcalinité d'une valeur de pH entière à la suivante varie d'un facteur dix. La concentration en ions hydronium à pH 4 est dix fois plus élevée qu'à pH 5. De même, un pH de 9 représente une concentration de dix fois plus d'ions hydroxyde par rapport à pH 8.
Les préférences de pH des plantes
À quelques exceptions près, la plupart des plantes poussent bien dans un sol légèrement acide à neutre (pH 5,5-7). Il est peu probable qu'il y ait une différence notable dans la santé d'une plante cultivée à pH 6,5 par rapport à une plante cultivée à 6,7. Il n'est pas nécessaire de déployer beaucoup d'efforts pour réguler étroitement le pH. Certaines plantes de jardin courantes et leurs plages de pH tolérables sont: la tomate (5,5-7,5); laitue (6-7); concombre (5,5-7); myrtille (4,5-5,5) et rose (5,5-7). Recherchez toujours la plage de pH acceptable pour les plantes cultivées et ajustez le pH à quelques dixièmes du milieu de la plage. Testez le sol périodiquement, car le pH de nombreux sols aura tendance à revenir à la valeur "naturelle" d'origine.
Sols alcalins
Les sols alcalins sont plus souvent rencontrés et sont plus problématiques que les sols acides. Les sols sur substrat rocheux calcaire ont tendance à avoir un pH élevé (7-9), et peu de plantes s'y adapteront bien. À un pH supérieur à 7, le phosphore devient indisponible et l'accumulation de carbonate de calcium et d'autres sels toxiques peut inhiber le développement des racines. Le pH du sol varie considérablement dans une région donnée, le sol doit donc être testé avant la plantation. Il est préférable d'abaisser le pH du sol à une plage acceptable de deux manières. Selon les conditions initiales et souhaitées, du soufre élémentaire (PAS de sulfate) peut être ajouté à raison de 1 à 8 livres par cent pieds carrés. Cette méthode fonctionne bien mais prend du temps pour avoir son effet. Le travail peut être fait plus rapidement en ajoutant les sels acidifiants sulfate d'ammonium ou nitrate d'ammonium. Une forte odeur d'ammoniac peut émaner du sol pendant cette période, mais c'est normal.
Tester le pH du sol
Des kits d'analyse de sol à faible coût sont disponibles dans la plupart des jardineries ou des fournisseurs de jardinage par correspondance. Ils ne sont pas très précis mais suffisent aux besoins d'un jardinier. Une analyse plus précise et détaillée peut être obtenue en envoyant un échantillon de sol à un laboratoire d'analyse. Les services commerciaux factureront de 10 $ à 30 $, selon la quantité d'informations offertes. Les services publics de vulgarisation agricole fournissent souvent des services d'analyse des sols pour une somme modique ou sans frais.