Le liquide le plus couramment utilisé dans les thermomètres domestiques courants était le mercure, mais en raison de la toxicité de ce matériau, il a été remplacé par de l'alcool ou de l'éthanol. Un thermomètre à alcool est un petit tube scellé en verre qui a une petite ampoule creuse à une extrémité et une mince ouverture capillaire traversant la longueur de son centre. L'ampoule et la chambre capillaire connectée sont remplies en partie d'éthanol et en partie de vapeurs d'azote et d'éthanol. Assez d'alcool est placé dans l'ampoule pour qu'à des températures ambiantes normales, il s'étende dans la colonne étroite. Le long de la colonne, le tube est gradué avec plusieurs marques indiquant la température du liquide à certains volumes. Parce que l'éthanol est très sensible aux changements de température, et parce que le capillaire est si fin que même des changements subtils dans le volume global produisent un effet perceptible. mouvement de la ligne de séparation entre le liquide et le gaz dans la chambre, il est assez facile de lire la température en comparant cette ligne de séparation avec le bord marqué de un tube. Pour faciliter la lecture, et par tradition, l'alcool est généralement teint en rouge.
Un thermomètre à alcool est limité dans son utilité aux points de congélation et d'ébullition du liquide qu'il contient. L'éthanol se vaporise à 172 degrés F, bien en deçà du point d'ébullition de l'eau. Cela fait du thermomètre à alcool un outil efficace pour mesurer les températures diurnes et nocturnes, ainsi que le température du corps humain, mais pas particulièrement utile dans les environnements de laboratoire où des températures plus extrêmes doivent être observé. L'extrémité inférieure de la plage efficace est de -175 degrés F, mais une utilisation fiable est généralement d'environ -22 à 122 degrés F. Il n'est pas rare qu'une bulle d'air à l'intérieur de la colonne intérieure pénètre dans l'alcool, ce qui fausserait la lecture. Pour cette raison, un thermomètre à alcool doit être secoué périodiquement pour séparer l'air et le liquide.