Les pluies acides sont un phénomène bien étudié, au son désagréable (dans le jargon de tous les jours, "acide" n'est pas un terme affectueux). L'importance des pluies acides en matière de santé environnementale est connue depuis des décennies; ses causes et sa chimie sont bien connues, tout comme ses effets néfastes sur la végétation et d'autres aspects de l'environnement naturel.
Parce que c'est en grande partie une conséquence des activités humaines qui conduisent une grande partie de l'industrie humaine, les efforts pour réduire les pluies acides dépendent de plus grandes tentatives pour réduire la production et l'utilisation de combustibles fossiles.
Au début du 21e siècle, les scientifiques ont commencé à découvrir des preuves d'une « doublure argentée » d'acide pluie: sa capacité à atténuer le réchauffement climatique en empêchant l'émission du gaz à effet de serre méthane de marécages. Bien que ce ne soit pas une raison pour ignorer ses effets délétères, cela donne aux chercheurs un outil potentiel pour contrôler les émissions de méthane de manière plus contrôlée.
Quelles sont les causes des pluies acides ?
Lorsque des combustibles fossiles sont brûlés, certains des produits rejetés dans l'air sont le dioxyde de soufre, DONC2, et divers oxydes d'azote, qui ont pour formule générique NOX. Ces particules entrent en collision avec des molécules d'eau et d'oxygène dans l'atmosphère, et comme l'eau transporte des atomes d'hydrogène, certains d'entre eux finissent par être utilisés dans des réactions qui produisent de l'acide sulfurique (H2DONC4) et l'acide nitrique (HNO3).
L'eau de pluie dans la plupart des endroits est généralement quelque peu acide, avec un pH de l'ordre de 5,6, mais ces acides peuvent le faire baisser de 4,2 à 4,4. Les éruptions volcaniques peuvent lancer des quantités importantes des mêmes oxydes dans l'atmosphère, tout comme l'action des bactéries sur la décomposition végétation. Mais les combustibles fossiles sont de loin la principale cause des pluies acides.
Inconvénients des pluies acides
Les effets des pluies acides sur les plantes sont bien étudiés, en particulier ceux qui prospèrent dans les environnements aquatiques, car la pluie se retrouve facilement dans les ruisseaux, les rivières, les lacs et les étangs. Une conséquence majeure d'une eau plus acide est sa rétention de aluminium, qui peut empoisonner secondairement les forêts en privant le sol du calcium nutritif essentiel et en empêchant les plantes d'absorber l'eau du sol.
Les effets néfastes des pluies acides sont plus importants là où la flore et la faune sont naturellement plus sensibles aux conditions fluctuantes de l'acidité. Certains animaux aquatiques, comme les écrevisses, sont empoisonnés par l'aluminium dans des habitats rendus plus acides par les pluies acides.
Avantages des pluies acides
On sait depuis longtemps que les oxydes de soufre et d'azote qui servent de substrats à les pluies acides ne sont pas en elles-mêmes des gaz à effet de serre qui contribuent au réchauffement climatique, tout comme le dioxyde de carbone (CO2) et le méthane (CH4).
En fait, le dioxyde de soufre peut exercer une action locale effet rafraîchissant en réfléchissant la lumière du soleil plutôt que de la piéger dans l'atmosphère comme des gaz à effet de serre. Alors que la Chine a continué d'augmenter sa production de combustibles fossiles et a connu plus de pluies acides au tournant du 21e siècle, le pays a en fait connu une tendance au refroidissement.
De plus, en 2008, des chercheurs de la NASA ont appris que la production de méthane dans les zones humides pourrait être ralentie par l'ajout de l'acide sulfurique car cela a conduit à une diminution de la production de méthane par certaines bactéries qui ont été "distraites" par le sulfate. Cependant, à partir de 2020, l'utilité des zones humides acidifiantes ou d'autres environnements comme moyen de ralentir le changement climatique est restée largement inexplorée.
Solutions de pluie acide
Comme indiqué, les pluies acides sont en grande partie une conséquence des activités humaines et ne constituent pas un problème qui peut être traité isolément. Alors que les dirigeants mondiaux continuent d'aller de l'avant en basant plus fortement leurs économies sur des alternatives sources d'énergie, les émissions de carbone peuvent ralentir ou s'inverser, et des changements dans les pluies acides dans le monde suivront costume.