Un hygromètre mesure l'humidité, ou la teneur en humidité, de l'air en termes d'humidité relative. Cette lecture permet de déterminer le niveau de confort d'une température d'air donnée. L'air est plus confortable par temps froid et par temps chaud lorsque l'humidité est faible. L'humidité affecte la vie végétale et animale, ainsi que les bâtiments. De plus, plus l'air est humide, plus il y a de chances qu'il y ait de la rosée, du brouillard, des nuages ou de la pluie.
Relatif vs. Humidité absolue
L'humidité relative est donnée en pourcentage. Cela ne signifie pas le pourcentage de l'air qui est de l'eau, qui s'appelle l'humidité absolue. L'air chaud peut contenir plus d'humidité que l'air froid. Au fur et à mesure que l'air se refroidit, l'humidité sort de l'air, formant de minuscules gouttelettes en suspension, comme dans les nuages ou le brouillard, ou des gouttelettes sur des surfaces comme la rosée ou les fenêtres embuées. Ainsi, à une température donnée, il existe une humidité absolue maximale que l'air peut contenir. L'humidité relative est l'humidité absolue réelle en pourcentage de l'humidité absolue maximale.
Quatre types
Il existe quatre principaux types d'hygromètre. Les hygromètres mécaniques utilisent des cheveux ou d'autres fibres qui changent de longueur en fonction de l'humidité. Les hygromètres électroniques utilisent des matériaux dont les propriétés électriques changent en fonction de l'humidité. Les psychromètres utilisent deux thermomètres, un sec et un enveloppé dans un chiffon humide. L'évaporation du chiffon humide refroidit le thermomètre, mais l'effet dépend de l'humidité ambiante. L'hygromètre le plus précis est l'hygromètre "point de rosée". Un miroir est refroidi de manière très contrôlée jusqu'à ce que la température du point de rosée soit atteinte, et il s'embue. L'humidité relative est fonction du point de rosée.
Exemple
Dans la référence 2, vous pouvez voir qu'à 20 degrés Celsius (68 degrés Fahrenheit), le taux d'humidité absolue maximum est de 0,015, ou 1,5 %. Au-dessus de cela, l'eau se condensera hors de l'air. Si l'humidité absolue réelle est de 0,5 pour cent, ou un tiers du maximum, alors l'humidité relative serait de 100 pour cent divisée par 3 ou 33 pour cent.