La mousse de polystyrène est le nom commercial du polystyrène expansé, un type de plastique utilisé dans l'industrie du logement comme isolant. Le polystyrène a un large éventail d'utilisations, des pièces automobiles aux boîtiers d'ordinateurs. Lorsqu'il est injecté avec des gaz pendant la fabrication, le polystyrène expansé devient léger avec environ 95 pour cent d'air. Ce produit est un mauvais conducteur de chaleur, il est donc utilisé dans les porte-gobelets et comme isolant. La mousse de polystyrène est également utilisée dans une variété de matériaux d'emballage. Beaucoup de gens s'inquiètent de la façon dont les plastiques, y compris le polystyrène, se dégradent avec le temps.
Biodégradation
Le polystyrène se décompose si lentement qu'il n'est pas viable en tant que produit biodégradable. La plupart du polystyrène qui finit dans les décharges sera encore là dans 500 ans, selon l'Environmental Action Association. Une étude de l'Environmental Protection Agency des États-Unis, cependant, indique que les emballages alimentaires en polystyrène ne représentent que 0,5 pour cent de tous les déchets municipaux solides lorsqu'ils sont mesurés en poids.
Dangers environnementaux
Bien qu'il soit préoccupant dans les décharges en raison de sa biodégradation quasi inexistante, le polystyrène est plus préoccupant lorsqu'il est trouvé en dehors des décharges. La litière est inesthétique et, contrairement aux métaux qui se vendent cher chez les recycleurs, il y a peu d'incitation économique pour les gens à ramasser les ordures. De plus, le polystyrène se brise facilement en morceaux lorsqu'il est écrasé. La faune peut essayer de parcourir les morceaux, les confondant avec de la nourriture. L'ingestion peut entraîner la mort.
Recyclage et réutilisation
Certains produits en polystyrène, tels que ceux transformés en arachides d'emballage, peuvent être réutilisés sans les remanufacturer. Bien qu'il existe des moyens de recycler le polystyrène, le coût pour le faire est plus élevé que la production initiale de polystyrène. Sans option de recyclage, une grande partie du polystyrène utilisé continue de finir dans les décharges.
Nouvelles Techniques
Certains chercheurs développent des produits de remplacement du polystyrène. Composés d'ingrédients à base de maïs, ces produits peuvent être plus respectueux de l'environnement et peuvent se biodégrader rapidement lorsqu'ils sont jetés. D'autres chercheurs ont expérimenté la transformation des déchets de polystyrène en un produit entièrement différent. Ils chauffent le polystyrène à des températures aussi élevées que 520 degrés Celsius (968 degrés Fahrenheit) en l'absence d'oxygène dans un processus appelé pyrolyse. Cela décompose le polystyrène en styrène, une substance facilement consommée par certaines bactéries. En tant que sous-produit, les bactéries produisent du polyhydroxyalcanoate, ou PHA, un plastique recyclable qui peut être transformé en couverts jetables, en dispositifs médicaux et en bouteilles de shampoing.