Les plastiques sont parmi les matériaux les plus répandus et les plus utiles dans la vie moderne. Il existe une incroyable variété de plastiques, mais tous sont des polymères de petits hydrocarbures, ou des molécules composées de carbone et d'hydrogène. Le plus gros volume de plastique aux États-Unis et dans le monde est le polyéthylène.
Polyéthylène
L'éthylène est une molécule simple composée de deux atomes de carbone à double liaison et de quatre atomes d'hydrogène. A température ambiante, c'est un gaz. Les molécules d'éthylène peuvent être liées chimiquement, bout à bout, pour former une chaîne ou un polymère appelé polyéthylène. Selon le nombre de monomères d'éthylène joints, le polyéthylène sera de poids moléculaire faible, moyen ou élevé. La taille du polymère de polyéthylène détermine ses caractéristiques physiques et le type de produits dans lesquels il peut être utilisé.
Types de polyéthylène
Le polyéthylène a été utilisé pour la première fois pour isoler les câbles électriques pendant la Seconde Guerre mondiale. Aujourd'hui, ses utilisations sont variées et incluent tout, des sacs à provisions en plastique aux jouets, en passant par les conteneurs, les réservoirs d'essence et les revêtements. Le poids moléculaire du polyéthylène détermine les produits pour lesquels il peut être utilisé. Les polyéthylènes de bas poids moléculaire sont des liquides utilisés comme lubrifiants. Les polyéthylènes de poids moléculaire moyen sont cireux. Les polyéthylènes de haut poids moléculaire sont des solides malléables qui peuvent être très durs et résistants.
Matière première pour le polyéthylène
Comme pratiquement tous les plastiques, la source brute la plus courante pour le polyéthylène est le pétrole brut. Lorsqu'il est chauffé dans de bonnes conditions, le pétrole brut libère de l'éthylène sous forme de gaz, qui est récupéré et stocké. Dans des conditions industrielles appropriées, les molécules d'éthylène réagissent les unes avec les autres pour former du polyéthylène. Au début, le polyéthylène est une pulpe chaude et visqueuse, et avant qu'il ne se solidifie, il est poussé à travers de petits trous et coupés avec un couteau rotatif de sorte qu'il forme des granulés solides de la taille de modérément gros saluer. Ce matériau est ensuite envoyé à d'autres usines pour la fusion et l'extrusion dans des moules pour former d'autres produits.
Recyclage du polyéthylène
Le polyéthylène est très approprié pour le recyclage et peut donc être respectueux de l'environnement. Un matériau thermoplastique, il peut être fondu un nombre illimité de fois et remodelé en différents produits. La forme domestique la plus courante de polyéthylène est le HDPE, ou polyéthylène haute densité, et il est utilisé pour les contenants d'aliments et de produits ménagers. Il est entièrement recyclable et la plupart des ménages américains ont accès à des programmes de recyclage des plastiques. Alternativement, le polyéthylène peut être brûlé pour le carburant, il est donc possible de garder le polyéthylène hors des décharges.