Le caoutchouc naturel et synthétique est utilisé dans la production d'une gamme de produits allant des pneus aux ballons de football en passant par les semelles des baskets. La plupart du caoutchouc naturel est produit à partir d'un arbre résineux originaire du Brésil, bien que plusieurs autres espèces d'arbres et d'arbustes soient également des sources de caoutchouc. Le caoutchouc synthétique est produit artificiellement à partir de polymères de différentes variétés pour imiter les différentes propriétés du caoutchouc naturel.
Le caoutchouc naturel a une résistance à la traction élevée et résiste à la fatigue due à l'usure telle que l'écaillage, la coupure ou la déchirure. D'autre part, le caoutchouc naturel n'a qu'une résistance modérée aux dommages causés par l'exposition à la chaleur, à la lumière et à l'ozone de l'air. Le caoutchouc naturel a également une adhérence, ce qui signifie qu'il peut adhérer à lui-même ainsi qu'à d'autres matériaux. Il adhère particulièrement bien aux câbles d'acier, ce qui en fait un excellent matériau pour une utilisation dans les pneus.
En général, le caoutchouc synthétique offre une meilleure résistance à l'abrasion que le caoutchouc naturel, ainsi qu'une résistance supérieure à la chaleur et aux effets du vieillissement. De nombreux types de caoutchouc synthétique sont ignifuges, il peut donc être utilisé comme isolant pour les appareils électriques. Il reste également flexible à basse température et résiste à la graisse et à l'huile.
Dans l'ensemble, les propriétés combinées du caoutchouc naturel l'emportent sur les caoutchoucs synthétiques ou les combinaisons de caoutchoucs synthétiques disponibles. Cependant, le caoutchouc synthétique est avantageux car il est plus facile à produire. Le caoutchouc naturel est une culture capable de pousser uniquement dans les climats tropicaux et il vieillit mal, donc pour de nombreux pays, il est plus facile d'utiliser du caoutchouc synthétique. Les synthétiques peuvent également être plus utiles dans certaines applications en raison de leur résistance aux températures extrêmes et aux environnements corrosifs.