L'eau de pluie est naturellement légèrement acide, avec un pH d'environ 5,0. Les variations naturelles et les polluants humains peuvent rendre la pluie plus acide. Selon la région, la saison et la présence de polluants, le pH de la pluie peut descendre jusqu'à 2,0 (l'acidité du vinaigre).
Acide carbonique
L'acidité des pluies « normales » est attribuée à l'acide carbonique, un composé naturel qui se forme au cours du cycle de l'eau.
Variations naturelles
Même dans les zones peu touchées par la pollution humaine, le pH de la pluie peut aller de 4,5 à 5,0. Les zones volcaniques, y compris Hawaï, peut connaître des pluies plus acides en raison des composés à base de soufre qui sont libérés dans l'atmosphère par les volcans activité.
Polluants soufrés
Dans les zones non volcaniques, les précipitations acides sont généralement causées par la pollution humaine. Les centrales électriques au charbon libèrent des composés qui forment de l'acide sulfurique, ce qui rend la pluie aussi acide que le jus de citron dans certaines régions.
Effets
Les pluies acides sont associées au dépérissement des rivières, à l'érosion, à la perte de végétation et à des problèmes de santé humaine.
Solutions
Bien qu'il n'y ait aucun moyen d'établir le pH naturel exact de l'eau dans une zone donnée, les écologistes conviennent que la menace des précipitations acides peut être atténuée par une diminution de la dépendance industrielle vis-à-vis des combustibles fossiles.