Une substance biodégradable peut être décomposée par des micro-organismes et d'autres réactions biochimiques naturelles. La biodégradabilité de l'encre d'imprimante dépend des ingrédients utilisés dans sa production. Les deux principales catégories d'encres sont à base de pétrole et à base d'huile végétale, bien que les deux puissent être mélangées. La biodégradabilité dépend du pourcentage d'huiles végétales.
Encres à base de pétrole
Parce qu'elles sèchent plus rapidement que les encres végétales, les encres à base de pétrole sont devenues la norme répandue dans l'industrie de l'imprimerie. Même l'encre à base de soja et d'autres encres partiellement biodégradables contiennent des additifs à base de pétrole, selon une étude de l'Environmental Protection Agency. Le pétrole et ses dérivés chimiques, cependant, sont constitués de composés inorganiques tels que les métaux lourds et les minéraux qui ne sont pas biodégradables.
Évolution de l'encre
Au début du 20e siècle, la plupart des encres étaient fabriquées à partir d'huiles dérivées de soja, de canola et même de maïs. Une fois que les qualités de séchage supérieures des encres à base de pétrole ont été découvertes, elles sont devenues la norme de l'industrie au milieu des années 1900. Ce n'est que lors des pénuries de pétrole des années 1970 que l'industrie de l'imprimerie a commencé à rechercher des huiles végétales comme alternatives aux huiles à base de pétrole dans les encres d'imprimerie.
Encres Biodégradables
Parce qu'elles sont moins toxiques que les huiles de pétrole et se décomposent avec le temps, les encres biodégradables prennent moins l'espace dans les décharges, et de réduire le risque pour les travailleurs et le besoin de solvants de nettoyage toxiques sur l'impression presses. Alors que certaines encres disponibles pour les consommateurs contiennent des huiles végétales et sont en partie biodégradables, il n'y a toujours pas d'encre largement disponible qui est complètement biodégradable, à partir de 2013. La plupart des encres à base de soja, par exemple, contiennent encore au moins 10 pour cent d'huiles de pétrole, selon l'EPA.
Encre à base de soja
L'huile de soja est de plus en plus utilisée en combinaison avec des produits chimiques à base de pétrole dans les encres. Selon l'EPA, toute « encre de soja » doit contenir au moins 20 % d'huiles à base de soja, et la biodégradabilité de l'encre augmente à mesure que ce pourcentage d'huiles de soja augmente. L'USDA espère développer une encre hautement biodégradable avec des propriétés de haute performance, composée à 100 % d'huiles de soja et sans aucun autre produit chimique à base de pétrole.