Contrairement aux lacs et aux étangs, les rivières sont des systèmes ouverts, où se produisent de fréquents échanges d'eau. Malgré cela, les organismes qui dépendent des rivières ont besoin d'un certain équilibre. Divers indicateurs donnent une mesure de la qualité d'une rivière. Ces mesures comprennent l'oxygène dissous, la température et le pH, qui est une mesure de la concentration en ions hydrogène.
L'échelle de mesure du pH va de 0 à 14 avec 7 ou moins représentant un environnement acide, et une lecture supérieure à 7 indique un environnement alcalin.
Une étude publiée dans la revue Nature a directement lié l'acidité des rivières et des lacs norvégiens aux pluies acides, qui ont décimé les populations locales de saumon et de truite.
Les faibles niveaux de pH tuent les poissons en stressant les systèmes animaux et en causant des dommages physiques, ce qui les rend plus vulnérables aux maladies.
D'autres facteurs externes qui peuvent provoquer des fluctuations du pH de la rivière comprennent le ruissellement agricole, la mine acide drainage (AWD) et les émissions de combustibles fossiles tels que le dioxyde de carbone, qui crée un acide faible lorsqu'il est dissous dans la rivière l'eau.
Le test des niveaux de pH indique l'acidité ou l'alcalinité d'un échantillon. Les rivières ont une certaine capacité à empêcher les changements de pH par la structure et la composition du lit de la rivière. Cependant, des changements drastiques du pH peuvent avoir des effets néfastes sur la santé des rivières.