Un autoclave est un équipement standard dans de nombreux établissements de santé et laboratoires de recherche scientifique. Vous pouvez même trouver des autoclaves dans les salons de tatouage et les salons funéraires. L'appareil, semblable à un autocuiseur, est un outil important pour la stérilisation. Il existe d'autres utilisations de l'autoclave, par exemple pour effectuer certaines réactions chimiques, mais celles-ci sont moins courantes.
Qu'est-ce qu'un autoclave ?
Un autoclave est un appareil permettant de réaliser une stérilisation à la vapeur, souvent sous pression. La vapeur sous pression est un agent beaucoup plus efficace pour détruire les micro-organismes que l'air chaud. Lorsque la stérilisation est une priorité, l'autoclave est souvent la méthode de choix.
La vapeur est un stérilisant efficace car elle transporte suffisamment de chaleur pour déstabiliser et détruire les parois cellulaires ou les protéines de la matière vivante. L'air, en revanche, transporte moins de chaleur et est moins fiable à cet égard. (Pour la même raison, une personne peut supporter un sauna sec au point d'ébullition de l'eau, 212 degrés F, mais cuisinerait littéralement à mort dans un hammam à cette même température.)
Les autoclaves sont généralement sous pression. La haute pression aide à garantir que la vapeur pénètre dans tous les coins et recoins qui pourraient autrement être manqués. De nombreux autoclaves ont également une capacité de vide. Le vide extrait l'air qui pourrait autrement former des poches d'air protectrices pouvant empêcher une stérilisation complète.
Un autoclave, par essence, est une boîte chaude, humide et sous pression, avec suffisamment d'espace pour contenir les articles à stériliser. Il existe d'autres types d'autoclaves utilisés dans certains environnements industriels, mais l'utilisation principale est comme outil de stérilisation.
Parties d'un autoclave
Un coup d'œil au schéma d'un autoclave, disponible dans les références, montre que l'appareil est une opération plus sophistiquée que la simple injection de vapeur dans une boîte chaude. Le fonctionnement d'un autoclave dépend de ces pièces majeures :
- Chambre: La boîte d'autoclave qui contient le matériel à stériliser.
- Commandes: Un panneau d'interface permettant aux utilisateurs de faire fonctionner l'autoclave.
- Piège: Un mécanisme pour éliminer l'air, la vapeur et le condensat qui ont commencé à se refroidir.
- Soupape de sécurité: Une soupape à sécurité intégrée pour empêcher l'accumulation de pression excessive.
- Générateur de vapeur: L'unité de chauffage de l'eau qui crée de la vapeur et de la pression.
- Système de refroidissement: Avant de rejeter les eaux usées, elles sont refroidies pour éviter d'endommager le système d'égout d'une installation.
- Système de vide: Présent dans certains autoclaves pour éliminer l'air avant l'injection de vapeur.
Utilisations de l'autoclave
Les hôpitaux et les cabinets médicaux utilisent des autoclaves pour stériliser les instruments avant leur réutilisation. Les scientifiques peuvent stériliser leur équipement pour atteindre un degré de pureté élevé lors de la réalisation de réactions chimiques ou de la culture de souches pures de micro-organismes.
Des autoclaves peuvent également être utilisés pour stériliser les déchets avant leur déchargement. Cela tue non seulement les bactéries et les virus, mais adoucit certains matériaux, tels que les plastiques, afin qu'ils puissent être aplatis pour réduire le volume de déchets.
Les industries utilisent des autoclaves pour des applications spécialisées, telles que le durcissement de matériaux composites ou la croissance de cristaux spécialisés. L'industrie aérospatiale utilise d'énormes autoclaves qui peuvent mesurer plus de 50 pieds de long.