Quelle est la chimie d'un parfum?

Les parfums englobent une grande variété d'ingrédients, qui sont adaptés à des occasions et des saisons spécifiques. L'histoire des parfums remonte à 5000 ans jusqu'aux anciens Égyptiens qui les utilisaient à l'origine dans les cérémonies religieuses. Faire un parfum nécessite des connaissances approfondies en chimie organique ainsi qu'une approche créative pour combiner des extraits disparates en un seul parfum avec des couches de parfums.

Les parfums ont leurs racines dans les gommes parfumées telles que l'encens et la myrrhe, qui étaient utilisées comme encens lors des rituels religieux. Les anciens Égyptiens utilisaient également des parfums pendant le processus d'embaumement. Les onguents parfumés ont été développés en faisant tremper des herbes telles que la menthe poivrée ou des fleurs telles que la rose dans une huile jusqu'à ce que l'essence soit infusée. Les Romains parfumaient régulièrement l'eau de leur bain. Les fondements des parfums synthétiques modernes sont nés au 19ème siècle avec les progrès de la chimie organique.

La plupart des parfums sont composés d'une structure en trois parties. La « tête », aussi appelée note « de tête », est la première impression olfactive que le parfum donne. La seconde est la note "de cœur", qui est le parfum principal qui dure plusieurs heures. Le dernier est la note "de base", le parfum qui sous-tend l'ensemble du parfum et est composé des produits chimiques les moins volatils. Ceux-ci font que le parfum dure toute la journée.

Un parfum se compose de 78 à 95 pour cent d'alcool éthylique. Les huiles essentielles comprennent les ingrédients restants. La tenue d'un composé olfactif dans un parfum dépend de son taux d'évaporation. Les parfums ont également différentes classes de parfum telles que les notes « florales », « boisées » ou « agrumes ». Les parfums modernes contiennent de nombreux composés synthétiques qui sont modifiés pour leur donner des caractéristiques uniques telles qu'une odeur accrue. Certaines sources végétales communes pour les parfums sont la cardamome, le jasmin, la lavande, le bois de santal et la muscade. Les sources animales telles que le musc étaient autrefois des ingrédients courants mais ne sont plus utilisées pour des raisons éthiques.

Diverses méthodes sont employées dans la fabrication de parfums. La distillation consiste à chauffer des matériaux contenant des produits chimiques parfumés et à les condenser en une vapeur qui est ensuite collectée. Une autre technique est la macération, où les ingrédients bruts sont trempés dans de l'eau, de l'huile ou un solvant pour extraire les parfums. L'expression consiste à comprimer les matériaux et à extraire les huiles aromatiques. L'enfleurage est un processus en deux étapes consistant à extraire un parfum dans une base grasse ou huileuse, puis à l'extraire avec un alcool.

Il existe plus de 3 000 ingrédients de base sur lesquels les fabricants s'appuient pour fabriquer un parfum. De nombreux composés dans les parfums sont synthétiques comme le galaxolide (un musc synthétique) et le phtalate de diéthyle, un agent plastifiant. L'exposition continue aux produits chimiques est inévitable dans un parfum, car ils sont en contact direct avec la peau et facilement absorbés. Selon le groupe de défense Campaign for Safe Cosmetics, de nombreux parfums sur le marché contiennent agents qui provoquent des allergies, des dermatites et des perturbations hormonales, entre autres effets. Les lois fédérales actuelles n'exigent pas la divulgation d'aucun de ces produits chimiques en tant qu'ingrédient répertorié.