Le propane est un carburant qui satisfait environ 4 pour cent des besoins énergétiques des États-Unis, selon la National Propane Gas Association. Le propane chauffe et refroidit les maisons, en particulier dans les zones rurales, et alimente les véhicules, les grils à gaz et les générateurs, parmi ses nombreuses autres utilisations dans les maisons, les fermes et l'industrie. Le propane, un composé d'hydrocarbures, est une substance d'origine naturelle que l'on trouve avec le gaz naturel et les gisements de pétrole. Il est isolé en tant que sous-produit de la production de gaz naturel et des procédés de raffinage du pétrole. Le propane est un gaz à température ambiante et à pression atmosphérique mais se transforme en liquide sous une pression modérée ou à basse température.
Propane à partir de gaz naturel
Le propane est extrait des composants liquides lors du traitement du gaz naturel. Pour éliminer le propane du gaz naturel, les hydrocarbures sont fractionnés et absorbés dans l'huile, ce qui est suivi d'une adsorption sur des agents tensioactifs ou d'une réfrigération. Les hydrocarbures tels que le butane et le propane sont extraits du gaz naturel en partie pour empêcher la condensation dans les canalisations de gaz naturel. Le gaz naturel non traité se compose d'environ 90 pour cent de méthane et de seulement 5 pour cent de propane, mais environ la moitié du propane utilisé aux États-Unis provient du traitement du gaz naturel. Le propane est 270 fois plus dense sous forme liquide que sous forme gazeuse et, par conséquent, le propane extrait est stocké et transporté sous forme liquide. Parce que le propane est incolore et inodore, un odorant est ajouté pour la détection.
Propane provenant du raffinage du pétrole
À différentes étapes du processus de raffinage du pétrole, des gaz de pétrole liquéfiés sont produits. Les deux principaux constituants de ces gaz liquéfiés sont le butane et le propane, qui constituent environ 1 à 4 % du pétrole brut traité. Une étape majeure dans la production de propane est la distillation fractionnée sous pression, ou stabilisation. Au cours de cette étape, les hydrocarbures plus lourds coulent au fond, tandis que les hydrocarbures plus légers tels que le propane sont facilement éliminés de la couche supérieure du mélange. La quantité de propane obtenue dépend en partie du type et de la configuration de la raffinerie de pétrole.
Propane liquéfiant
La liquéfaction du propane est essentielle pour le stockage et le transport. Si certaines impuretés et autres hydrocarbures, tels que l'éthane, le propène ou le pentène, ne sont pas suffisamment éliminés, le propane ne se liquéfiera pas correctement. La liquéfaction doit se produire à la température et à la pression correctes et doit suivre les spécifications normalisées établies par l'industrie du gaz liquéfié. Une fois le propane liquéfié, il passe par des canalisations souterraines jusqu'aux stations de stockage et de distribution. Le propane liquide reste dans de grands réservoirs ou cavernes souterrains avant d'être transporté par train, camions ou barges jusqu'aux revendeurs de propane locaux.
Propane synthétique et biopropane
Le propane brûle plus proprement que l'essence, dégageant moins d'émissions nocives. Bien que le propane puisse être un combustible relativement respectueux de l'environnement, il s'agit d'un combustible fossile et non renouvelable. Des recherches en cours explorent la faisabilité de synthétiser ou d'obtenir du propane à partir de sources renouvelables, telles que l'huile végétale ou la biomasse. Des exemples de sources de biomasse sont le panic raide, la canne à sucre et les micro-organismes. Bien que les coûts de production initiaux puissent être élevés, aucune modification majeure des procédés actuels de raffinage du pétrole n'est requise pour ces nouvelles applications et méthodes. L'utilisation de propane synthétique ou de biopropane devrait réduire les émissions de gaz à effet de serre et accroître l'indépendance énergétique des États-Unis.