Les gaz méthane, butane et propane sont tous des exemples d'hydrocarbures, qui sont des composés organiques de carbone et d'hydrogène. Ces trois gaz, ainsi que des traces d'autres gaz et d'un autre hydrocarbure appelé éthane, constituent le combustible fossile connu sous le nom de gaz naturel.
Gaz naturel
Le gaz naturel est un combustible fossile présent dans des réservoirs souterrains souvent situés à proximité de gisements de pétrole. Sous sa forme brute, le gaz naturel est inodore et incolore, mais hautement combustible. Il brûle relativement proprement - ce qui signifie qu'il libère moins de polluants que les autres combustibles - et est généralement utilisé pour chauffer les maisons, cuisiner et produire de l'électricité. L'odeur distinctive d'œufs pourris associée au gaz naturel acheminé dans les maisons résulte d'un odorant appelé Mercaptan, volontairement ajouté pour une détection plus facile des fuites de gaz naturel, qui peuvent devenir explosives dans les plus hautes concentration.
Méthane
Une molécule de méthane, en abrégé CH4, contient un atome de carbone et quatre atomes d'hydrogène. Même sous sa forme brute, le gaz naturel est composé de 70 à 90 pour cent de méthane. Le traitement élimine la plupart des autres gaz et hydrocarbures, produisant un gaz naturel qui est presque du méthane pur lorsqu'il est acheminé dans les maisons. Bien qu'il soit principalement utilisé à des fins énergétiques, le méthane est également utilisé pour formuler du chloroforme, du formaldéhyde, certains fréons et d'autres substances. Les scientifiques peuvent synthétiser du méthane en distillant du charbon.
Butane
Le terme butane désigne l'un ou l'autre de deux hydrocarbures gazeux dont les molécules contiennent chacune quatre atomes de carbone et 10 atomes d'hydrogène (C4H10). Lorsque les atomes de carbone de la molécule sont disposés en chaîne droite, le résultat est appelé butane normal ou n-butane; lorsque la chaîne atomique apparaît ramifiée, la molécule est appelée isobutane. Les deux sont présents dans le gaz naturel et le pétrole brut et sont produits en quantité lorsque le pétrole brut est raffiné en essence. Très inflammable mais inodore, incolore et facilement liquéfiable, carburants au butane briquets et réchauds portatifs et augmente la volatilité de l'essence.
Propane
Gazeux sous sa forme naturelle, le propane est extrait lors du raffinage du pétrole brut et du traitement du gaz naturel, qui contient environ 5 % de propane. Chaque molécule de propane (C3H8) contient trois atomes de carbone et huit atomes d'hydrogène. Dans la pratique, le propane est généralement stocké sous sa forme liquide moins volumineuse dans un réservoir distinctif, comme on pourrait le voir fixé à un gril extérieur à gaz ou à un véhicule récréatif avec des appareils à gaz pour la cuisson, le chauffage et réfrigération. Le propane sert souvent de principale source d'énergie pour les maisons des zones rurales sans accès aux conduites de gaz naturel.