Les électrons existent en orbite autour d'un noyau atomique. Plus le nombre d'orbites est élevé, plus la distance des électrons par rapport au noyau est grande. Les atomes tentent d'atteindre un état stable similaire à celui des gaz nobles ou des éléments inertes dans leur orbite la plus externe en acceptant ou en donnant des électrons. Cette propriété s'appelle la valence de l'atome.
TL; DR (trop long; n'a pas lu)
Certains éléments diffèrent par leur capacité à se combiner avec d'autres éléments selon la nature de la réaction; cette propriété est appelée valence variable. Par exemple, le fer dans l'oxyde ferreux présente une valence de +2, alors que dans l'oxyde ferrique, il a une valence de +3.
Valence et liaison
Les électrons de l'orbite la plus proche du noyau sont plus étroitement retenus que ceux des orbites extérieures. Les atomes s'efforcent d'atteindre l'état électronique similaire à celui du gaz inerte dont ils sont les plus proches dans le tableau périodique. Ils le font en donnant les électrons en excès à un autre atome ou en acceptant les électrons d'un autre atome. Lorsque ces électrons de valence sont donnés ou acceptés, il y a formation d'une liaison ionique entre les atomes participants. Lorsque les atomes partagent les électrons de valence entre eux, il en résulte la formation d'une liaison covalente.
valence variable
Certains éléments se combinent avec d'autres atomes, donnant, acceptant ou partageant des électrons dans des proportions différentes selon la nature de la réaction. Par exemple, le fer se combine avec l'oxygène pour former de l'oxyde ferreux ainsi que de l'oxyde ferrique. Dans la formation de l'oxyde ferreux, le fer présente une valence de +2, alors que dans l'oxyde ferrique, il a une valence de +3. C'est ce qu'on appelle la valence variable.
Éléments à valence variable
Les métaux de transition nickel, cuivre, étain et fer présentent une valence variable. Les non-métaux tels que l'azote et l'oxygène présentent également une valence variable. Les produits formés à la suite de la réaction avec les différents atomes de valence diffèrent par leurs propriétés. Par exemple, dans l'exemple ci-dessus, l'oxyde ferreux est non magnétique alors que l'oxyde ferrique a un caractère magnétique. De même, l'hydrogène présente une valence de +2 dans le peroxyde d'hydrogène et une valence de +1 dans le cas de l'eau; le peroxyde d'hydrogène est de nature fortement acide, alors que l'eau est neutre.
Représentation de la valence variable
Il est d'usage d'indiquer la valence d'un élément à valence variable en utilisant le chiffre romain approprié comme exposant placé à côté du symbole de l'élément. Par exemple, l'écriture PVCl5 indique que le phosphore a une valence de +5 dans le pentachlorure de phosphore.